Rebecca Cheptegei, mwanariadha anayetarajiwa wa Uganda wa mbio ndefu, alipoteza maisha yake siku ya Alhamisi katika mji mkuu wa Kenya Nairobi kufuatia kitendo cha kutisha kwake ambacho kilileta mshtuko katika jamii ya wanariadha na kwingineko.
"Mchezo wetu umempoteza mwanariadha mwenye kipaji katika hali ya kusikitisha na isiyofikirika," Rais wa Riadha wa Dunia Sebastian Coe alisema katika taarifa yake.
Asilimia 80 ya mwili wake uliungua kufuatia shambulio la petroli linalodaiwa kufanywa na mpenzi wake, Dickson Ndiema Marangach, polisi walisema. Mshambulizi wake pia aliripotiwa kuungua na kupelekwa hospitalini.
Cheptegei, anayejulikana kwa uthabiti na uthubutu wake, amekuwa akipiga hatua kubwa katika ukimbiaji wake kabla ya mkasa huo kutokea wiki jana.
Kukuza vipaji
Aliwakilisha Uganda katika Michezo ya Olimpiki ya Paris mwaka huu, akionyesha kipaji chake katika jukwaa la kimataifa. Kujitolea kwake kwa mchezo wake na mapenzi yake ya kuiwakilisha nchi yake vilionekana kwa watu wote, watu wengi wanasema kwenye mitandao ya kijamii.
Kwa muda wa miaka 15 iliyopita, kijana huyo mwenye umri wa miaka 33 alikuwa amewakilisha taifa lake kwenye michuano mikubwa kwenye njia ya reli, barabara, nchi kavu na milimani.
Mafanikio yake mashuhuri yalikuwa ushindi wake katika mbio za kupanda na kushuka kwenye Mashindano ya Mbio za Milima ya Dunia na Trail mnamo 2022.
Kijana mwenye talanta, Cheptegei aliiwakilisha Uganda katika Mashindano ya Dunia ya Mbio za Nyika za 2010 huko Bydgoszcz, ambapo alishika nafasi ya 15 kibinafsi na kupata shaba katika mashindano ya timu.
Alishiriki katika mbio za wakubwa katika toleo la mwaka uliofuata huko Punta Umbria, na akaendelea kuwakilisha Uganda kwenye shindano la Michezo ya Kijeshi ya Dunia baadaye mwaka huo.
Alishiriki shindano lake la tatu la Dunia la Mbio za Nyika mwaka 2013 na akashiriki Mashindano ya Nchi za Mbio za Nyika za Afrika mnamo 2014.
Baada ya kushiriki marathon kwa mara ya kwanza mwaka wa 2021, aliweka rekodi ya Uganda ya 2:22:47 mwaka 2022 katika mbio zake za nne tu kwa mbali. Hilo lilikuja wiki sita tu baada ya ushindi wake katika Mashindano ya Dunia ya Mbio za Milima na Njia huko Chiang Mai.
Mwaka jana alimaliza wa 14 katika mbio za marathon kwenye Mashindano ya Dunia huko Budapest. Alimaliza nje kidogo ya medali katika mbio za nusu marathon kwenye Michezo ya Afrika mapema mwaka huu, kisha akaingia kwa mara ya kwanza katika Olimpiki ya Paris, akishika nafasi ya 44 katika marathon akitumia saa 2:32:14.
Kumkumbuka nyota
“Kama shirikisho, tunalaani vitendo hivyo na tunataka haki itendeke. Roho yake ipumzike kwa amani,” iliandika Uganda Athletics kwenye X muda mfupi baada ya kutangaza kifo chake.
Wizara ya Masuala ya Vijana ya Kenya, katika taarifa yenye maneno makali, ilisema imejitolea kutenda haki kwa ajili ya Rebecca.
"Hii ni ukumbusho tosha kwamba lazima tufanye zaidi ili kupambana na unyanyasaji wa kijinsia katika jamii yetu, ambayo katika miaka ya hivi karibuni imekuza kichwa chake katika duru za michezo ya wasomi."
Wanariadha wa Dunia pia waliunga mkono hisia hii, wakisema ulikuwa wakati wa kuwaleta "pamoja wadau kutoka nyanja zote za riadha ili kuunganisha nguvu ili kuwalinda wanariadha wetu wa kike kwa uwezo wetu wote dhidi ya unyanyasaji wa kila aina."
Licha ya kifo chake kisichotarajiwa, mashabiki kwenye mitandao ya kijamii wanasema urithi wa Rebecca Cheptegei utaendelea kuhamasisha vizazi vijavyo vya wanariadha.
"Ujasiri wake, azimio, na talanta itatumika kama mwanga wa tumaini kwa wale wanaotamani kupata ukuu," aliandika mombolezaji kwenye X.
