Katika vitongoji vyenye vumbi vya Dollow, mji ulioko mpakani mwa Somalia na Ethiopia, utaratibu wa asubuhi kwa Fatima ulikuwa wa makadirio ya kukatisha tamaa.
Jua lilipochomoza, aliwaamsha watoto wake—si kwa ajili ya kwenda shuleni, bali kwa ajili ya safari ndefu ya kwenda kwenye chanzo cha maji kilicho karibu zaidi. Ilikuwa safari iliyojaa mashaka. Je, kungekuwa na maji siku hiyo? Na kama kungekuwa nayo, je, bei ingekuwa imeongezeka maradufu usiku?
Katika eneo ambalo hali ya hewa imekuwa adui asiye na huruma—ikileta ukame unaopasua ardhi na mafuriko yanayoharibu barabara chache zilizopo—kupata maji safi ilikuwa kama kamari. Fatima, mama wa watoto wanne anayeishi katika jamii iliyoathiriwa na kuhama makazi, anakumbuka mwaka ambao kukatika kwa maji kulidumu kwa saa 24 au zaidi, jambo lililovuruga maisha yao ya kila siku na kulazimisha familia kutegemea wauzaji wa maji wanaotoza bei ya juu na ambao mara nyingi maji yao hayakuwa salama.
"Tulikuwa tukiamka bila kujua kama tutapata maji siku hiyo," Fatima, mwenye umri wa miaka 34, anaiambia TRT Afrika, sauti yake ikiakisi uzito wa kumbukumbu hizo. "Ilikuwa kama kucheza kamari na afya za watoto wetu. Siku nyingine tulikaa bila maji ili wao wapate kiasi kidogo. Wauzaji walijua hatuna chaguo, hivyo walitoza bei yoyote waliyotaka. Kila tone la maji lilihisiwa kama kitu kinachotufilisi kabisa."
Vita vya maji
Mzigo huo uliwaangukia zaidi wanawake na watoto, ukila muda wao, ukimaliza mapato yao madogo, na kutishia afya zao. Kwa Fatima, mgogoro wa maji haukuwa usumbufu wa kawaida tu; ulikuwa chanzo cha kudumu na kinachotesa cha wasiwasi. Ulikuwa kikwazo kwa matumaini yoyote ya kuwa na maisha imara.
Kilomita elfu moja kutoka hapa, katika kambi kubwa za Gambella, Ethiopia, hadithi kama hiyo ilijitokeza kwa Deng mwenye umri wa miaka 24.
Mkimbizi ambaye alikuwa amekimbia mgogoro nchini Sudan Kusini, Deng alijikuta katika kambi ambapo maisha yalionekana kutegemea mingurumo ya malori ya maji. Maji waliyoyapeleka yalikuwa ghali, na hayakuwa ya kutosha. Jamii mwenyeji na wakimbizi mara nyingi walijikuta katika mzozo mkali kuhusu rasilimali hiyo ya thamani, mgogoro uliotishia amani dhaifu ya eneo hilo.
"Malori yangekuja, na kila mtu angekimbilia," Deng anakumbuka, akitikisa kichwa chake kwa kumbukumbu. "Kulikuwa na kusukumana, kupiga kelele, wakati mwingine kupigana. Jamii ya wenyeji ilituona kama mzigo wa kuchukua maji yao. Tuliwaona kama vikwazo kwa maisha yetu. Magari ya maji yalikuwa ukumbusho wa kila mara kwamba tulikuwa wageni wa muda, wasiohitajika. Ilitufanya tuhisi kama hatustahili mahali popote."
Magari ya maji, hatua ya dharura ya muda, yalikuwa yamekuwa ukweli wa kudumu na wa gharama kubwa kwa miaka mingi. Ulikuwa mfumo ambao ulikuwa "ghali sana" na usioweza kudumu kabisa, ukiacha kila mtu akihisi dhaifu na amenaswa katika mzunguko wa utegemezi na uhaba.
Lakini uchambuzi mpya wa Programu ya Kikanda ya Maji na Usafi wa Mazingira (R-WASH), juhudi za pamoja za UNICEF na UNHCR kwa usaidizi kutoka kwa serikali ya Ujerumani na washirika wengine, unatoa picha tofauti kabisa. Ni hadithi ya maendeleo, ya jamii zinazobadilisha mwelekeo polepole kwenye mgogoro.
‘Muujiza wa uchumi’
Kwa Fatima nchini Somalia, mabadiliko yamekuwa dhahiri.
Tathmini ya R-WASH iligundua kuwa katika maeneo ya programu, idadi ya nyumba zinazokabiliwa na kukatizwa kwa maji kwa saa 24 ilishuka kutoka asilimia 83 ya kushangaza hadi asilimia 38 tu. Uaminifu huu, pamoja na kushuka kwa asilimia 16 kwa gharama za uzalishaji wa maji, ni zaidi ya takwimu. Inamaanisha Fatima anaweza kuwapeleka watoto wake shuleni badala ya kwenye foleni ya maji. Inamaanisha pesa kidogo waliyonayo inatumika kwenye chakula na dawa, si kwenye maji ya bei ya juu kutoka kwa lori.
"Sasa maji yanakuja, na yanakuja kila siku," Fatima anasema, jambo la kushangaza bado katika sauti yake. "Sihitaji kuchagua kati ya kununua maji na kununua dawa. Watoto hawakosi shule ili kutembea kwa saa nyingi. Bei ni sawa, na maji ni safi. Inaonekana kama kitu kidogo sana, lakini unapoishi bila hayo, unaelewa kwamba maji ndiyo kila kitu. Ni afya, ni wakati, ni matumaini."
Kwa Deng nchini Ethiopia, mabadiliko hayo ni makubwa zaidi. Programu hiyo imeongoza mabadiliko kutoka kwa malori ya maji ya dharura hadi mfumo wa maji wa bomba unaosimamiwa. Matokeo yake ni muujiza wa uchumi na uhandisi: gharama za uzalishaji wa maji zimeshuka kwa zaidi ya asilimia 90.
Huko Gambella, ambapo mradi wa Itang sasa unawapa maji safi wakimbizi zaidi ya 260,000 na wanajamii wenyeji, mvutano wa zamani unaanza kuyeyuka. Mfumo wa maji wa bomba unawahudumia kila mtu—wakimbizi na wenyeji sawa—na kubadilisha hali ambayo hapo awali ilikuwa dhaifu kuwa mfano wa mshikamano wa kijamii.
‘Utu wa pamoja’
“Mabomba yalipokuja, kitu kilibadilika kati yetu na wenyeji wetu,” Deng anaelezea. “Tulikuwa tukishiriki maji yaleyale, kutoka kwa mfumo mmoja, kwa bei ile ile. Ghafla, hatukuwa maadui tukishindana kwa rasilimali adimu. Tulikuwa majirani wenye rasilimali ya pamoja. Ilitupa utu wa pamoja. Kwa mara ya kwanza, nilihisi kama nilikuwa sehemu ya jamii, si mzigo tu juu yake.”
Hiki ndicho kiini cha mkakati wa R-WASH. Inapita zaidi ya hisani ya muda mfupi ya kusafirisha maji kwa malori, badala yake ikiwekeza katika miundombinu inayostahimili mabadiliko ya hali ya hewa kama vile mifumo inayotumia nishati ya jua ambayo ni ya bei nafuu na endelevu zaidi.
Kwa kuimarisha huduma za ndani na kuunganisha huduma kwa jamii zilizohamishwa na wenyeji, programu hiyo si tu kutoa maji; inajenga amani na ustahimilivu dhidi ya mshtuko wa siku zijazo. Ni mbinu ya vitendo, inayothibitisha njia ya zamani ya kufanya mambo—kuchukulia makazi yao kama mgogoro wa muda—haina ufanisi na ni ghali. Kama uchambuzi mmoja ulivyobainisha, kuhama kutoka kwa maji ya malori hadi usambazaji wa bomba kunaweza kupunguza gharama za huduma kwa zaidi ya asilimia 65.
Programu hii ni ushuhuda wa nguvu ya ushirikiano, na mbinu ya jumla ambayo "inaweka misingi ya huduma endelevu ambazo zinaweza kudumu zaidi ya migogoro ya kibinadamu," kama Mkurugenzi wa Kanda wa UNICEF Etleva Kadilli anavyosema.
Wakati Umoja wa Afrika ukiutangaza mwaka wa 2026 kuwa Mwaka wa Maji na Usafi wa Mazingira, mpango wa R-WASH unatoa matumaini makubwa; unaonyesha kuwa kuwekeza katika mifumo endelevu ya maji si jambo la kuzingatia kimaadili pekee, bali ni njia ya busara na yenye gharama nafuu ya kufikia uthabiti na ustawi.
"Pale ambapo hulazimiki kutumia maisha yako yote kupigania upatikanaji wa maji," anasema Fatima, "hatimaye unapata muda wa kuanza kujenga maisha yako ya baadaye. Hilo ndilo tulilopata kupitia mpango huu—si maji tu, bali pia uhuru wa kuwa na ndoto tena."
