Tangu mwaka 1976 Ebola ilipotambuliwa kwa mara ya kwanza kuwa ni ugonjwa wa porini , wanasayansi wamenasa na kuchunguza maelfu ya wanyama mbalimbali wakiwemo popo, panya, nyoka na hata wadudu, huku wakijaribu kutafuta asili ya virusi hivyo. Wamegonga mwamba kila wakati.
Huku mamlaka za afya katika Jamhuri ya Kidemokrasia ya Congo (DRC) na Uganda zikijaribu kudhibiti mlipuko wa hivi punde zaidi, wataalamu wa virusi kwa mara nyingine wanatafakari swali la hifadhi isiyoweza kufikiwa, mnyama ambaye hubeba virusi na kisha kusambaza kwa wanyama wengine na wanadamu.
Profesa Alexander Bukreyev, Mkurugenzi Msaidizi wa Kituo cha Ulinzi wa Mimea na Magonjwa ya Kuambukiza Yanayoibuka katika Tawi la Chuo Kikuu cha Texas Medical, anasema njia bora ya kuelewa shida hii ni kuona jinsi chanzo cha virusi sawa kiligunduliwa.
Marburg, kama Ebola, ni sehemu ya familia ya filovirus. Ugonjwa hatari uliopatikana katika popo wa matunda wa Misri katika mgodi wa dhahabu wa Kitaka nchini Uganda mwaka wa 2007-08.
Kile ambacho kimeanzishwa ni asili ya muda mfupi ya Marburg, ikimaanisha kuwa virusi havikai kwenye popo kwa muda mrefu. Watafiti walikuwa na bahati ya kutambua hifadhi ya Marburg kwa sababu walikusanya sampuli za popo muda mfupi baada ya kuzuka.
"Maambukizi ni ya muda mfupi. Kwa hivyo popo wa matunda wa Kimisri hupata virusi, huvihifadhi kwa muda fulani na kisha kusafishwa kabisa," Bukreyev anaiambia TRT World.
"Hii inaenea kupitia jamii ya popo, lakini haikai kwa muda mrefu katika mnyama yeyote."
Kama Marburg, Ebola pia hucheza mchezo huu wa kujificha na kutafuta katika hali ya asili iliyo giza kabisa.
Kitendo cha kutoweka
Takriban asilimia 60 ya magonjwa yote ya kuambukiza hutoka kwa wanyama porini. Mengi bado haijulikani kuhusu magonjwa haya ya zoonotic, ikiwa ni pamoja na ambayo mambo ya kiikolojia na mazingira huchangia kuzuka kwa kwanza.
Mlipuko wa hivi punde wa aina ya Ebola aina ya Bundibugyo nchini DRC na nchi jirani ya Uganda umeua watu 63, kulingana na Shirika la Afya Duniani.
Kutambua hifadhi ni muhimu kwa wataalamu wa magonjwa, kwani husaidia kujua mahali ambapo mnyama anaishi na jinsi gani anaweza kuwasiliana na wanadamu au wanyama wengine ambao wanaweza kueneza ugonjwa huo.
“Ikiwa ningejua kwa hakika kwamba aina nne za popo wa matunda ndizo hifadhi muhimu zaidi za pori, ningeweza kutengeneza ramani sahihi kabisa zinazozingatia mahali wanapoishi na maelezo ya kina ya historia ya maisha yao na mazoea yao ya kila siku,” asema Patrick R Stephens, Profesa Mshiriki, Idara ya Biolojia katika Chuo Kikuu cha Jimbo la Oklahoma.
"Ningeweza pia kutabiri maeneo mapya ambayo virusi vinaweza kuenea kwao ikiwa aina yoyote ya aina hizo ingeweza kupanua aina zao. Pia inatusaidia kuamua ni mamalia gani wa mwitu ambao tunapaswa kuwafuatilia ili kutarajia kuzuka kwa virusi vya ebola," anaiambia TRT World.
Mnamo 1963, mlipuko wa virusi vya Machupo, ambavyo husababisha homa ya kuvuja damu , vilisambaa katika maeneo ya vijijini ya Bolivia. Wanaikolojia waligundua kuwa panya wa asili alikuwa hifadhi ya asili ya virusi.
"Kuzuia virusi kulimaliza virusi hivyo," anaandika David Quammen katika kitabu chake cha semina juu ya ‘magonjwa ya zoonotic, Spillover.’
Kiwango cha juu zaidi cha kutambua hifadhi ni kutenga virusi hai kutoka kwa mnyama huyo ili iweze kukuzwa katika maabara.
Kingamwili za Ebola na RNA zimegunduliwa katika spishi kadhaa za popo na wanyama wengine mara kwa mara. Lakini hiyo haitoshi kwani kingamwili zinaonyesha tu kwamba mnyama anaweza kuwa na virusi wakati fulani katika maisha yake. Watafiti wana bahati hata kupata antibodies kwa hali yoyote.
"Unapata mafua angalau mara moja kila baada ya miaka michache, sawa? Lakini ikiwa nikichukua siku isiyo ya kawaida ya maisha yako na sampuli kwa virusi vya mafua , labda sitaipata, sawa? Hata nikitafuta kingamwili, kulingana na aina gani umeambukizwa, muda gani uliopita, na ni mtihani gani wa antibody ninaotumia, bado siwezi kuipata, "anasema Stephens.
"Kwa hivyo fikiria maswala kama hayo na wanyama wa porini ambao hatujui chochote kuwahusu, na utaona ni shida gani."
Sindano ya virusi haielekezi popote
Katika miongo mitano iliyopita, milipuko mingi nchini DRC, Gabon, Liberia, Sierra Leone, Sudan, Uganda, na nchi zingine imeua maelfu ya watu.
Bado haijafanywa vya kutosha kutafuta mnyama au wanyama ambao kimsingi wanahusika na kuenea kwa Ebola kwa wanadamu.
Kulingana na mahali ambapo milipuko ya Ebola iliyopita imetokea na ufuatiliaji wa kesi za kuambukiza, wanasayansi wanaamini kwamba chanzo cha Ebola kinaishi porini. Pia wanaamini kuwa ni mamalia.
Stephens anasema kuwa kati ya aina 900 za mamalia wanaojulikana barani Afrika, ni takriban 350 tu ndio wamechukuliwa sampuli. Hata wachache wameambukizwa virusi hai katika maabara, ambayo inaruhusu watafiti kuona mahali ambapo virusi hujificha ndani ya mnyama na muda gani baada ya kuambukizwa hugunduliwa.
"Virusi pia huenda ni nadra sana kwa spishi ambazo huwaambukiza. Kwa mfano, katika spishi nyingi ambazo tumezipata, ni watu wawili au watatu tu wamewahi kupimwa kati ya sampuli nyingi, wakati mwingine mamia."
Stephens anachozungumza ni kutafuta kingamwili.
Mengi ya milipuko iliyopita, kama vile ya mwaka 2014 ambayo yaliua zaidi ya watu 11,000 nchini Sierra Leone, Liberia na Guinea, yametokana na wanyama pori.
Katika mlipuko wa 2014, wataalamu wa virusi waligundua kwamba maambukizi ya kwanza yalikuwa mvulana wa miaka miwili ambaye anaweza kuwa alikutana na popo nchini Guinea. Milipuko mingine imehusishwa na ulaji wa nyama kutoka kwa sokwe waliokufa na sokwe wengine.
Hata ikizingatiwa kwamba utafutaji wa virusi vya Ebola umepunguzwa kwa asilimia ndogo ya wanyama pori, inashangaza kwamba hakuna chembe ya virusi hai imepatikana licha ya mamia ya sampuli ambazo zimekusanywa kwa uangalifu kutoka kwenye misitu ya DRC na maeneo mengine na kisha kusafirishwa kwa maabara ya teknolojia ya juu ya taasisi kama CDC ya Marekani.
Labda hiyo ni kwa sababu mabaki ya virusi hujificha kwenye tishu za mnyama baada ya kuzuka kwa ugonjwa huo, Stephens na wenzake walibishana kwenye karatasi iliyopewa jina la 'Ikowapi hifadhi ya asili ya Virusi vya Ebola na tunaipataje?'
Mfumo wa kinga ya wanyama, kama ule wa wanadamu, hupigana na kuondoa vimelea vya magonjwa. Lakini maambukizo kidogo bado yanaweza kubaki ndani ya mwili, yakikaa kwenye tishu, na kuwakwepa wataalam wa virusi.
Karatasi hiyo ilisema kwamba mara wanyama wanapopata mafadhaiko yoyote, kama vile uhaba wa chakula, husababisha virusi kuibuka tena.
Hata kama wanasayansi wapunguza utafutaji wao kwa popo, kukusanya sampuli kutoka kwa maelfu ya popo katika spishi mbalimbali ni pendekezo la kutisha na la gharama kubwa.
"Ongeza juu ya ukweli kwamba ikiwa unachukua sampuli kwa wakati usiofaa wa mwaka au sampuli ya tishu zisizo sahihi, bado huwezi kuipata, na una kazi ngumu sana mbele yako. Kwa hivyo spishi chache zimechunguzwa kwa undani katika maabara kwamba ni ngumu sana kwetu kupunguza chochote kati ya vitu hivyo," anasema Stephens.
"Bila shaka, sababu kuu ambayo hatujaipata mara nyingi zaidi ni kwa sababu hakuna pesa za kuitafuta. Kwa hakika aina ya pesa ambayo ungehitaji ili kufanyia uchunguzi mamia ya viumbe."
