Kwa nini Ebola inaendelea kurejea Jamhuri ya Kidemokrasia ya Kongo (DRC) zaidi kuliko mahali pengine popote duniani? Wanasayansi wanasema jibu liko kwenye makutano ya jiografia, migogoro, mifumo dhaifu ya afya, na virusi ambavyo vinabadilika kila wakati.
DRC imekabiliwa na milipuko 17 ya Ebola - zaidi ya nchi nyingine yoyote. Kila mlipuko mpya unafichua ukweli ule ule mchungu: Ebola sio tu janga la kimatibabu nchini DRC. Ni mgogoro unaotokana na ikolojia, ukosefu wa usalama, miundombinu na ukosefu wa usawa.
Wakati mlipuko wa hivi punde unasukuma maambukizi yanayoshukiwa kufikia 750, na angalau vifo 177 vilivyorekodiwa ifikapo Mei 22, mashirika ya afya ya ulimwengu kwa mara nyingine tena yanashindana na wakati. Shirika la Afya Duniani (WHO) limerekebisha tathmini yake ya hatari kutoka juu hadi juu sana nchini.
Mkuu wa WHO Tedros Adhanom Ghebreyesus anaamini kuwa mlipuko wa Ebola nchini Congo "unaenea kwa kasi" na sasa unaleta hatari "kubwa sana" katika ngazi ya kitaifa.
Shirika la afya duniani limepeleka vifaa vya maabara, vifaa vya kinga binafsi, mahema, na nyenzo za kukabiliana na dharura katika maeneo yaliyoathirika, hata huku kukiwa na vikwazo vikali vya ufadhili wa kimataifa.
Bado swali la kina zaidi linabaki: kwa nini Ebola inaendelea kuikumba DRC bila kuchoka?
Jiografia ya hatari
Tofauti na nchi nyingi ambazo hukumbana na Ebola mara kwa mara, DRC iko mstari wa mbele katika uwepo wa kiikolojia wa virusi.
Kulingana na Dk Nicksy Gumede-Moeletsi, Mshauri wa WHO Kanda ya Afrika na mtaalamu wa virusi, jiografia ya DRC inaiweka moja kwa moja katika makazi asilia ya Ebola.
"DRC inasalia kuwa kitovu cha mlipuko wa Ebola, kwa kiasi kikubwa kwa sababu iko ndani ya eneo la asili la kiikolojia la virusi, ambapo spillover ya zoonotic kutoka kwenye hifadhi za wanyamapori kama vile popo hutokea mara kwa mara," anaiambia TRT Afrika.
Katika maeneo makubwa yenye misitu ambapo wanadamu wanaishi karibu na wanyamapori, matukio ya kutokea mara kwa mara yanawezekana zaidi. Uwindaji, ulaji wa nyama ya porini, ukataji miti, na mwingiliano wa kila siku wa binadamu na wanyama huongeza uwezekano wa kuambukizwa na wanyama walioambukizwa na virusi.
Virusi vinapenda vurugu
Lakini jiografia pekee haielezi ni kwa nini milipuko inazunguka kwa hatari sana.
Sehemu nyingi za Ebola nchini DRC ziko katika maeneo yanayokumbwa na mizozo ya kivita na ukosefu wa usalama wa kudumu. Wafanyikazi wa afya mara nyingi hufanya kazi chini ya tishio, wakati jamii nzima inahamishwa na ghasia. Matokeo ya udhibiti wa milipuko ni mbaya sana.
"Migogoro na ukosefu wa usalama vinatatiza sana juhudi za kukabiliana na Ebola kwa kuzuia ufikiaji kwa jamii zilizoathirika, kuhatarisha wahudumu wa afya, pamoja na kuvuruga chochote kilichoanzishwa katika suala la shughuli za ufuatiliaji," Gumede-Moeletsi anasema.
Katika maeneo ya mizozo, hata mikakati ya msingi ya kuzuka - kutafuta anwani, kupima, kutengwa, kampeni za chanjo, na elimu ya jamii - inakuwa vigumu sana.
Kuhama kwa idadi ya watu kunaongeza kasi ya maambukizi huku familia zikikimbia maeneo ambayo hayajabadilika, ambayo yanaweza kubeba virusi katika jamii mpya.
Tatizo la miundombinu
Ukubwa wa eneo la DRC na miundombinu finyu huleta changamoto.
"Moja ya changamoto kubwa ya nchi ni kwamba inakosekana katika kiwango cha miundombinu, kwa sababu mahali ambapo kitovu cha mlipuko wa sasa ni eneo gumu kufikiwa," anabainisha Gumede-Moeletsi.
Vijiji vya mbali vilivyounganishwa na barabara mbovu, mawasiliano machache ya simu, na mifumo dhaifu ya usafiri inaweza kuchelewesha kuwasili kwa timu za matibabu na vifaa kwa siku au hata wiki. Katika milipuko ya Ebola, ucheleweshaji kama huo unaweza kuwa mbaya.
Dharura za kiafya zinahitaji kasi. Lakini katika maeneo mengi ya DRC, mwitikio wa haraka unasalia kuwa mgumu kimuundo.
Mfumo dhaifu wa huduma ya afya
Milipuko ya mara kwa mara pia inafichua udhaifu wa mifumo ya huduma ya afya katika mikoa iliyoathiriwa.
"Upungufu wa kuzuia maambukizi na hatua za udhibiti huwa na kuongeza uwezekano wa maambukizi yasiyotambulika," mtaalamu wa virusi anaelezea.
Bila mifumo dhabiti ya uchunguzi, milipuko mara nyingi huenea kimya kabla ya mamlaka kutambua na kuidhibiti.
"Kwa hivyo mapengo haya pekee huruhusu milipuko kukua kabla hata kutambuliwa au kudhibitiwa ipasavyo."
Wahudumu wa afya wenyewe mara nyingi huwa miongoni mwa walio hatarini zaidi. Vifaa vichache vya ulinzi, zahanati zilizopanuliwa, na mafunzo yasiyotosha yanaweza kugeuza vituo vya afya kuwa vitovu vya maambukizi badala ya vituo vya kudhibiti.
Jinsi Afrika Magharibi ilivunja mzunguko
Milipuko inayorudiarudia nchini DRC inatofautiana na Afrika Magharibi, ambayo ilikumbwa na janga kubwa la Ebola kati ya 2014 na 2016 lakini kwa ujumla imeepuka milipuko makubwa ya kurudi tangu wakati huo.
Janga hilo liliharibu Guinea, Liberia na Sierra Leone, na Sierra Leone ikarekodi idadi kubwa ya kesi, wakati Liberia ilishuhudia vifo vingi zaidi. Zaidi ya watu 11,000 katika eneo hilo walipoteza maisha yao wakati wa mlipuko, hivyo kufanya ule kuwa janga mbaya zaidi la Ebola katika historia.
"Afrika Magharibi kwa kiasi kikubwa imeepuka milipuko makubwa yanayojirudia kutokana na kuimarika kwa uratibu wa kikanda, kuboreshwa kwa mifumo ya ufuatiliaji, pamoja na uwekezaji endelevu katika maandalizi," anasema Gumede-Moeletsi.
Eneo hilo lilijifunza masomo magumu kutoka kwa janga, na serikali zilichukua hatua za kuimarisha uratibu wa mipaka, kuwekeza katika maandalizi, kuboresha ufuatiliaji wa magonjwa, na kufundisha timu za mwitikio wa haraka. "Afrika Magharibi imeonyesha kwamba kuwekeza katika ufuatiliaji na mitandao, kufundisha wafanyakazi wa afya na kudumisha uwezo wa mwitikio wa haraka kunaweza kupunguza kwa kiasi kikubwa athari za mlipuko."
Lakini Gumede-Moeletsi anaonya kwamba suluhisho haiwezi kunakiliwa tu na kubandikwa kwa DRC, akirejelea muktadha wake wa kipekee, hasa katika maeneo yaliyoathiriwa na migogoro.
Virusi vinavyobadilika
Mlipuko wa sasa una changamoto nyingine: aina inayohusika haina chanjo iliyothibitishwa.
"Kwa aina hii ya Ebola (Bundibugyo), kwa bahati mbaya, hakuna chanjo iliyopo," anasema Gumede-Moeletsi.
Ingawa chanjo zinapatikana kwa aina ya Zaire ya Ebola, aina mpya na viongezi vinaendelea kuibuka saat virusi vinavyo badilika kihisia. Wakati virusi vinabadilika kwa jeni, chanjo za zamani zinaweza kupoteza ufanisi. "Kwa bahati mbaya, hivi ndivyo virusi vilivyodumu," anafikiria mwanavyojologia.
Hii mbio za mabadiliko ya kibiolojia ni moja ya sababu Ebola inabaki tishio sugu.
Ushirikishwaji wa jamii
Licha ya maendeleo ya kisayansi, moja ya silaha zenye nguvu dhidi ya Ebola ni ushirikishwaji wa jamii.
Watu wanaoishi katika maeneo ya mlipuko wanahimizwa kuepuka kugusana kwa karibu na walio dalili, kutafuta upimaji haraka, na kushirikiana na mamlaka za afya. Gumede-Moeletsi anasisitiza kwamba ushirikishwaji wa jamii ni muhimu, akibainisha kuwa kuwapo kwa kutoaminiana, taarifa potofu, na hofu kumeharibu majibu ya Ebola yaliyopita nchini DRC. Bila uaminifu wa umma, hata tiba bora kabisa za matibabu zinaweza kushindwa.
Zaidi ya majibu ya dharura
Mgogoro wa Ebola wa DRC unaonyesha ukweli mpana kuhusu usalama wa afya duniani: milipuko huenea pale mifumo ilipo dhaifu.
Ebola inaendelea kuwapiga Wadara wa DRC si kwa sababu nchi haijui jinsi ya kushughulikia ugonjwa huo, bali kwa sababu masharti yanayowawezesha maambukizi — kukutana na vyanzo vya ikolojia, ukosefu wa usalama, umasikini, miundombinu dhaifu, na mifumo dhaifu ya afya — bado yapo kwa kina. Mpaka udhaifu huu wa kistruktura ushughulikiwe, nchi inaweza kuendelea kupigana vita hiyo hatari mara kwa mara.
