Par Abdulwasiu Hassan
Quel que soit le terme choisi, la vérité universelle est que les toilettes occupent une place irremplaçable dans nos vies. C'est précisément pour cette raison que les toilettes publiques sont une activité importante en Afrique et dans d'autres régions du monde.
Le Nigeria a besoin d'au moins 11 millions de toilettes publiques d'ici à 2025, soit 3,9 millions de toilettes par an, pour pouvoir mettre fin à la défécation à l'air libre, l'un des principaux objectifs de développement durable des Nations unies.
"Les propriétaires d'entreprises de toilettes sont la réponse à l'urgence nationale en matière d'assainissement", a déclaré le Dr Jane Bevan, responsable de l'eau, de l'assainissement et de l'hygiène (WASH) pour l'UNICEF au Nigeria, lors d'une conférence des propriétaires d'entreprises de toilettes qui s'est tenue récemment à Abuja, la capitale du pays.
Adamu Umar, qui exploite des toilettes commerciales dans une communauté de la banlieue d'Abuja, est l'un des nombreux propriétaires d'entreprises qui tentent de combler le fossé et de rapprocher le Nigeria de l'objectif de mettre fin à la défécation à l'air libre.
Umar s'est lancé dans cette activité il y a une vingtaine d'années, après avoir vu son frère réussir son projet de toilettes. Les quartiers informels d'Abuja, qui abritent des milliers de travailleurs informels et d'autres personnes à la recherche de pâturages plus verts, ont toujours représenté une opportunité.
Mais alors que l'incursion d'Umar dans ce domaine commençait à porter ses fruits, son premier projet de toilettes publiques s'est heurté à un obstacle.
Le bâtiment abritant les toilettes a été démoli par l'administration du Territoire de la capitale fédérale pour avoir été construit sans autorisation quelque temps après 2000.
Opportunités
Les toilettes publiques constituent une opportunité commerciale qui ne demande qu'à être explorée, et pas seulement au Nigeria. Plusieurs pays d'Afrique subsaharienne sont confrontés à une grave pénurie de toilettes, ce qui menace leur capacité à atteindre l'objectif de mettre fin à la défécation à l'air libre d'ici 2025.
"La défécation en plein air contamine les sources d'eau potable et propage des maladies telles que le choléra, la diarrhée et la dysenterie.
L'Organisation mondiale de la santé estime qu'un assainissement inadéquat est à l'origine de 432 000 décès dus à la diarrhée chaque année", selon la Banque mondiale.
On estime que 779 millions de personnes en Afrique n'ont toujours pas accès à des services d'assainissement de base tels que des toilettes sûres, a déclaré le Dr Matshidiso Moeti, directeur régional de l'OMS pour l'Afrique, à l'occasion de la Journée mondiale des toilettes l'année dernière.
Les données de l'UNICEF montrent qu'environ 71 % des habitants de la République du Niger pratiquent la défécation à l'air libre. Au total, 122 millions de personnes en Afrique occidentale et centrale n'ont pas d'autre choix que de déféquer en plein air.
Au Togo, trois millions de personnes sur les neuf millions que compte le pays n'ont pas accès à des toilettes, selon l'UNICEF. De même, une personne sur dix pratique la défécation en plein air en République démocratique du Congo.
Résultats mitigés
"Je gagne 100 000 à 120 000 nairas (131 à 157 dollars américains) par mois grâce à mon entreprise de toilettes publiques", confie à TRT Afrika John Nankat, propriétaire d'une entreprise de toilettes depuis plus d'une décennie au Nigéria.
Son entreprise de 10 toilettes à Mararraba Aso, dans l'État de Nasarawa, à l'est d'Abuja, est confrontée à de nombreux problèmes, principalement liés à la sensibilisation à l'hygiène.
"Beaucoup d'utilisateurs abusent des installations en déposant leurs excréments sur les bords des toilettes, car ils pensent que le paiement qu'ils effectuent pour la commodité publique devrait prendre en charge le désordre qu'ils laissent derrière eux", se plaint-il.
"Nous devons également faire face au coût élevé de l'entretien de l'installation, en utilisant des produits chimiques pour laver toutes les toilettes afin que les clients ne contractent pas d'infections les uns des autres.
L'élimination des matières fécales de temps à autre est l'un des principaux défis auxquels John est confronté dans la gestion de son établissement public.
Umar partage cet avis après deux décennies de gestion de son établissement à Abuja. "La question de l'évacuation des toilettes est un problème majeur", explique-t-il.
L'une des nouvelles installations d'Umar à Madalla, près d'Abuja, n'est pas aussi lucrative que les plus anciennes dans la capitale. En effet, l'absence d'infrastructures publiques par rapport au centre-ville d'Abuja l'oblige à injecter davantage de liquidités dans sa nouvelle entreprise.
Rôle des investisseurs
John pense qu'il est nécessaire de sensibiliser davantage le public aux effets négatifs de la défécation à l'air libre et de l'élimination incorrecte des déchets. Si l'on y parvient, les gens seront plus nombreux que jamais à se rendre dans les toilettes publiques.
Les exploitants de ces entreprises, quant à eux, doivent se concentrer sur une meilleure hygiène en utilisant des produits chimiques efficaces pour nettoyer et désinfecter les toilettes publiques.
"Le gouvernement peut aider à cet égard en fournissant un système d'égouts dans les zones urbaines, ainsi que des dispositions pour l'évacuation des déchets par camion-citerne à des prix plus abordables", a déclaré M. Umar.
La libéralisation de l'attribution des terrains pour la construction de toilettes publiques figure également sur la liste des souhaits. Selon M. Umar, cette mesure doit être prise de manière à ce que tous ceux qui souhaitent se lancer dans cette activité bénéficient de cette politique plutôt que des investisseurs déjà fortunés et proches de fonctionnaires.
Selon lui, le gouvernement doit mettre des prêts à taux réduit à la disposition des personnes qui souhaitent se lancer dans cette activité afin d'augmenter le nombre de toilettes publiques dans les plus brefs délais.
Certains suggèrent également que les pays africains pourraient redoubler d'efforts pour fournir davantage de toilettes publiques appartenant à l'État, en plus des initiatives du secteur privé.
