Par Sylvia Chebet
Chaque bataille a son héros méconnu. Dans la savane africaine, l'histoire passionnante de la résurgence du lion face à l'adversité ne serait pas complète sans l'histoire inspirante de l'équipe Lioness.
Eunice Peneti, 30 ans, dirige la première unité de gardes forestiers exclusivement féminine du Kenya dans le parc national d'Amboseli, un écosystème tentaculaire qui abrite une faune abondante et diversifiée, sous le regard du mont Kilimandjaro au loin.
Peneti et son équipe ratissent constamment les vastes prairies, protégeant le roi de la jungle du danger omniprésent du braconnage ou de l'empoisonnement.
L'impact de l'équipe Lioness, qui s'appuie sur le travail d'une décennie, se reflète dans la croissance régulière de la population de lions du Kenya, qui a augmenté de 25 % entre 2010 et 2021. Selon les données du Kenya Wildlife Service, la nation d'Afrique de l'Est comptera 2 589 lions en 2021.
Le résultat gratifiant de cet effort de conservation défie les tendances mondiales, même si rien n'a été facile.
Peneti le sait mieux que quiconque. Grâce à sa connaissance approfondie du comportement des lions et des défis que pose l'existence de cet animal royal, elle poursuit chaque jour son travail dans la nature avec son équipe exclusivement composée de femmes.
La mission des rangers est simple : ne pas baisser la garde, ne serait-ce qu'un instant.
"Notre présence dans le parc dissuade ceux qui cherchent à nuire à ces magnifiques animaux. En patrouillant activement et en collaborant avec la communauté locale, nous veillons à ce que ces lions puissent vivre et s'épanouir dans un environnement sûr", explique M. Peneti à TRT Afrika.
Du grabuge dans la jungle
Pour Peneti et son équipe, il n'y a pas de plus grande satisfaction que d'apercevoir une troupe de lions en paix dans la solitude de la savane.
Lors d'une sortie typique sur le terrain, son regard se pose invariablement sur des lions allongés à l'ombre avec leurs petits, concentrés sur la proie qu'ils viennent peut-être de chasser. C'est un spectacle qui la réjouit.
"Il y a tellement de lions avec des petits ou de jeunes adultes. Cela nous indique que le nombre de lions a augmenté", dit-elle.
Alors que l'équipe de patrouille s'éloigne, une lionne se dresse sur une imposante fourmilière, sa fourrure dorée luisant au soleil, ses yeux ambrés perçants scrutant l'horizon. C'est ainsi qu'ils sont censés être.
Si les efforts de conservation du Kenya portent leurs fruits, il n'en va pas de même à l'échelle mondiale. Les lions ont été inscrits sur la fameuse liste rouge des espèces menacées.
Une étude de l'Union internationale pour la conservation de la nature révèle un déclin décourageant de 43 % de la population de lions d'Afrique entre 1993 et 2014.
Le Fonds mondial pour la nature (WWF) estime qu'il ne reste plus que 20 000 à 25 000 lions à l'état sauvage aujourd'hui, contre environ 200 000 il y a un siècle.
"Il n'y a plus qu'une poignée de pays où l'on peut encore trouver des lions", explique à TRT Afrika Edith Kabesiime, responsable de la campagne sur la faune sauvage au sein de l'organisation World Animal Protection (WAP). "Le Rwanda a dû transporter des lions par avion et repeupler les forêts du pays.
David Mascall, expert en conservation des lions, prévient que si rien n'est fait, l'avenir de l'espèce en Afrique est sombre. "Les générations futures risquent de ne plus voir le lion que sous la forme d'une image dans un livre.
La "baguette magique" du Kenya
Yussuf Wato, responsable du programme de biodiversité, de recherche et d'innovation au WWF-Kenya, attribue l'essor du lion au Kenya à une stratégie de conservation à plusieurs volets.
"Les organisations de conservation ont mis en œuvre diverses initiatives pour prévenir les conflits entre l'homme et la faune sauvage, telles que les bomas (enclos) à l'épreuve des prédateurs, les lumières pour les lions et les conservatoires gérés par les communautés", explique-t-il.
Les bomas à l'épreuve des prédateurs sont des enclos fortifiés qui protègent le bétail des lions pendant la nuit, tandis que les phares à lion sont des lumières clignotantes qui dissuadent les grands félins de s'approcher des établissements humains.
Une étude publiée dans la revue Frontiers in Conservation Science a montré que les bomas anti-prédateurs réduisaient la prédation du bétail de 80 %. Une autre étude publiée dans la revue Oryx a révélé que les lumières pour lions réduisaient de 70 % les attaques de lions sur le bétail.
Le nombre de conservatoires communautaires, qui sont des zones protégées gérées par les communautés locales, a également augmenté.
La Maasai Mara Wildlife Conservancies Association, un réseau de plus de 150 conservatoires, est un exemple d'initiative de conservation communautaire réussie.
Kabesiime qualifie le modèle de conservation communautaire du Kenya de "baguette magique".
Un appel à l'action
Les experts ont averti les pays que la protection du roi de la jungle n'était pas une option.
"Les lions sont des prédateurs qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire. Cela signifie qu'ils occupent une place cruciale dans l'ensemble de l'écosystème, à tel point que tout ce qui déstabilise l'écosystème déstabilise les lions", explique Mme Kabisiime.
Elle cite l'exemple de l'Ouganda, où les troubles politiques des années 70 et 80 ont provoqué un déclin massif des populations d'animaux sauvages en raison de l'effondrement de l'ordre public.
Depuis, une chose étrange s'est produite. Il ne reste plus qu'environ 400 lions en Ouganda.
Le Centre ougandais de conservation de la faune prévoit de mettre en place des installations d'élevage de lions dans certains de ses parcs, mais l'AMP met en garde contre cette initiative, qui a échoué en Afrique du Sud.
"L'élevage en cage et le nourrissage à la main des lions est une façon peu pratique d'essayer de résoudre un problème complexe", déclare Mme Kabisiime.
Elle se demande comment apprendre aux lions à devenir des chasseurs efficaces dans un enclos. Elle se demande même comment les lionceaux de la troupe de lions grimpeurs d'Ishasha, une grande attraction du parc Queen Elizabeth en Ouganda, peuvent être entraînés à grimper dans les arbres.
Habituer les lions à se nourrir à la main les amènerait également à ne s'attaquer qu'à des cibles faciles telles que le bétail, ce qui pourrait aggraver le problème de l'accès des humains à la nourrit
En s'habituant au nourrissage manuel, les lions ne s'attaqueraient plus qu'à des cibles faciles telles que le bétail, ce qui pourrait aggraver le conflit entre l'homme et la faune.
