Par Pauline Odhiambo
La mort de 21 pensionnaires de l'Académie Hillside Endarasha, dans le comté de Nyeri, dans un incendie qui s'est déclaré aux premières heures du 6 septembre, a évoqué des souvenirs douloureux de catastrophes similaires survenues au fil des ans dans ce pays d'Afrique de l'Est.
Les victimes de cette dernière tragédie étaient toutes des élèves âgés de 10 à 14 ans. Ils faisaient partie des 156 garçons endormis dans leur dortoir lorsque les flammes ont envahi le bâtiment, ne laissant à certains d'entre eux aucune chance de s'échapper.
Deux jours plus tard, un autre incendie s'est déclaré au lycée pour filles d'Isiolo, dans le centre du Kenya, à environ 140 km au nord-est de la Hillside Endarasha Academy, blessant au moins trois élèves.
Alors que les tests ADN visant à identifier les victimes d'Endarasha ont commencé la semaine dernière, la question qui domine le discours est la suivante : « Pourquoi les incendies d'écoles sont-ils si fréquents au Kenya ? Pourquoi les incendies d'écoles sont-ils si fréquents au Kenya ? »
Absence de sorties de secours
« Je blâme la conception de ces dortoirs kenyans ; ils sont invariablement construits sans sorties de secours », explique à TRT Afrika Wambui Gituku, un parent d'élève de Nairobi.
« Il est possible que les enfants d'Endarasha soient morts en essayant de s'échapper par une seule porte ».
Agnes Onyango, parent d'un lycéen dans l'ouest du Kenya, n'arrive pas à se remettre de l'idée effrayante que son enfant puisse se retrouver dans une situation similaire.
« À l'époque, le dortoir de mon internat a pris feu à deux reprises. Nous avons tous eu la chance de nous en sortir indemnes », se souvient-elle. « Tant que les règles de sécurité ne seront pas respectées, ces incendies continueront».
Défauts électriques non corrigés
Selon la revue Kenya Studies Review, de nombreux parents kenyans choisissent d'envoyer leurs enfants dans des internats parce qu'ils pensent qu'ils offrent un meilleur environnement d'apprentissage que les établissements de jour.
L'incendie de la Hillside Endarasha Academy a peut-être fait reculer certains parents à l'idée de choisir un internat pour leurs enfants.
L'élément déclencheur de l'incendie du 6 septembre n'a pas encore été officiellement confirmé, mais on pense que les étincelles proviennent de l'explosion d'une ampoule.
Certains parents ont contesté cette théorie, affirmant qu'il y avait eu des troubles parmi les élèves l'après-midi précédent, ce qui a conduit à ce qui s'est passé après minuit.
Le journal Daily Nation a cité un parent anonyme qui a déclaré que son fils, un externe de la septième classe, avait signalé une « anxiété » chez certains élèves vers 16 heures le 5 septembre.
Les élèves avaient passé « beaucoup de temps » dans le dortoir « à discuter de certains problèmes », ce qui était inhabituel.
« La procédure normale pour les enfants qui se rendent au dortoir pendant la journée est bien définie. Ils s'y rendent en compagnie d'une surveillante et prennent ce qu'ils veulent, puis repartent immédiatement. Pourquoi cette règle n'a-t-elle pas été respectée ? »
La direction de l'école est restée silencieuse depuis la tragédie.
Violation du guide de sécurité
En 2008, le ministre de l'éducation de l'époque, Sam Ongeri, a publié un guide de sécurité pour les écoles, détaillant les normes acceptables pour les structures scolaires.
Ce guide exige que tous les dortoirs disposent d'une porte à chaque extrémité et d'une autre au milieu comme troisième accès, clairement étiquetée « Issue de secours ».
Des extincteurs en état de marche doivent être placés à chaque sortie, sur une largeur d'au moins 1,5 mètre, et des alarmes incendie doivent être installées à des endroits facilement accessibles.
Nombre de ces règles de sécurité sont ignorées, ce qui explique, selon les experts, la récurrence des incendies au fil des ans.
Plus de 70 % des écoles du Kenya n'ont jamais effectué d'exercices d'évacuation pour apprendre aux élèves à réagir en cas d'incendie, selon Usawa Agenda, une organisation qui mène des enquêtes sur les niveaux d'apprentissage au Kenya.
« Rien qu'en septembre, il y a eu environ six incendies dans cinq écoles », explique à TRT Afrika le Dr Emmanuel Manyasa, directeur exécutif d'Usawa Agenda. « Les décès surviennent parce que la plupart des écoles du pays ne respectent pas les consignes de sécurité ».
De nombreux dortoirs sont surpeuplés et seulement 46 % d'entre eux disposent d'un point de rassemblement en cas d'incendie.
Menace d'incendie criminel et de sabotage
Selon une étude réalisée en 2022 par l'université de Nairobi, certains incendies d'écoles au Kenya sont d'origine criminelle.
En 2017, le Centre national de recherche sur la criminalité du Kenya (NCRC) a constaté que certains élèves sont poussés à l'action par la frustration causée par de mauvaises conditions de vie et d'apprentissage ou par des périodes scolaires prolongées par des compétitions sportives et d'autres activités extrascolaires.
L'organisation attribue également ces troubles à la pression des pairs et aux comportements d'imitation d'esprits impressionnables qui pourraient avoir entendu parler d'incidents similaires sur des campus ailleurs.
Selon les archives parlementaires, les autorités kényanes ont documenté 130 cas d'incendies d'écoles liés à l'agitation étudiante, avec au moins 63 cas d'incendies criminels signalés pour la seule année 2018.
Ces incidents se produisent généralement la nuit et souvent dans les dortoirs des écoles.
Manyasa note que les incendies d'écoles ont tendance à atteindre un pic pendant les périodes d'examens.
« Dans certains cas, des enseignants mécontents sont en cause. L'État de droit devrait être appliqué à ces auteurs », ajoute-t-il.
Des lacunes dans les services de conseil
Un rapport parlementaire de 2018 sur les troubles dans les écoles et leurs conséquences cite l'insuffisance des services de conseil sur les campus comme l'un des facteurs qui exacerbent le problème.
« Les étudiants qui ont un comportement violent devraient être identifiés plus tôt pour bénéficier d'une aide psychologique », explique M. Manyasa à TRT Afrika.
« Dans les cas où les conseils ne suffisent pas, les élèves en difficulté devraient être admis dans des écoles agréées pour les aider à rectifier leur comportement ».
