Par Sylvia Chebet
Le rhinocéros est un animal puissant, doté d'une peau semblable à celle d'une armure, pesant jusqu'à 3 500 kg, mais suffisamment agile pour courir à des vitesses supérieures à 54 km/h. L'impact double de la taille et de la vitesse correspond à celui d'un accident de voiture à grande vitesse.
Dans la hiérarchie de la nature, les rhinocéros sont considérés comme dix fois plus forts que les lions.
Alors, pourquoi cette espèce à l'ADN si étonnant est-elle la plus vulnérable au braconnage dans ses habitats protégés ?
La corne de rhinocéros rapporte une fortune sur le marché mondial illégal des parties d'animaux sauvages et les réseaux de braconniers organisés parviennent de mieux en mieux à contourner les mesures de protection pour s'emparer de ces magnifiques animaux.
Dans la réserve de Solio Ranch Game, une réserve privée qui abrite 30 % de la population de rhinocéros du Kenya, la lutte contre le braconnage est désormais menée avec l'arme la plus récente et la plus polyvalente de la technologie : l'intelligence artificielle.
Le WWF a installé des caméras thermiques FLIR (Forward Looking Infrared) à Solio, nichée dans la vallée entre les hautes pentes du mont Kenya et les sommets de la chaîne d'Aberdare, afin de protéger le rhinocéros noir, une espèce menacée d'extinction.
Ces gadgets ont été installés le long d'une section de la clôture de la réserve de 49 000 acres, considérée comme vulnérable aux intrusions des braconniers.
Les caméras thermiques FLIR détectent le rayonnement infrarouge émis par les objets et le convertissent en une image visuelle. Cela leur permet de "voir" les différences de chaleur dans diverses conditions environnementales, notamment l'obscurité totale, la fumée, le brouillard et la végétation dense.
"Cette technologie améliore l'efficacité des gardes forestiers dans l'accomplissement de leur mission essentielle de protection des rhinocéros du Kenya", déclare Mohamed Awer, directeur général du WWF-Kenya.
Des chiffres insuffisants
Selon Colby Loucks, vice-président du programme de protection de la faune sauvage du WWF et directeur de son laboratoire d'innovation technologique pour la faune sauvage, l'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les gardes forestiers du monde entier est qu'ils ne sont tout simplement pas assez nombreux.
"Nous avons besoin de plus de gardes forestiers ; cette technologie (FLIR) permet de couvrir quelques kilomètres 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7", explique-t-il.
Grâce à cette technologie quasi infaillible, la pression exercée sur les gardes forestiers, qui doivent souvent patrouiller à pied sur des terrains accidentés et dans des conditions météorologiques difficiles, s'est considérablement allégée.
"Toutes nos caméras thermiques intègrent l'intelligence artificielle et peuvent indiquer si un être humain ou un animal se trouve à proximité. En fonction de cela, elles envoient des alertes aux gardes forestiers", explique M. Loucks.
Deux salles de contrôle ont été installées à Solio, où les gardes forestiers surveillent les images des caméras en direct, 24 heures sur 24.
« En cas de menace, nos gardes forestiers peuvent se rendre rapidement sur place », dit Kevin Carr-Hartley, directeur général de la réserve de Solio.
« En plus d'améliorer l'efficacité, les caméras FLIR contribuent également à protéger la vie des gardes en leur donnant des informations précises sur ce qui les attend », ajoute -t-il.
Engagement et courage
Erustus Kanga, directeur général du Kenya Wildlife Service, estime que la conservation est une question d'effort collectif.
"Nous n'avons pas perdu un seul rhinocéros dans ce sanctuaire au cours des six dernières années. Cela en dit long sur votre engagement ici à Solio", a-t-il déclaré lors d'un événement commémorant la Journée mondiale des gardes forestiers, le 31 juillet.
Depuis que le système de surveillance basé sur l'intelligence artificielle a été mis en service fin 2023, la réserve n'a enregistré aucune intrusion liée au braconnage le long de la ligne de clôture ciblée.
« Solio est le troisième site de conservation des rhinocéros du pays où nous avons soutenu l'installation de caméras thermiques FLIR. Le premier site a été le parc national du lac Nakuru en 2016, suivi par le conservatoire d'Ol Pejeta en 2020 », affirme Geoffrey Chege, coordinateur du programme rhinocéros au WWF-Kenya.
Le parc national de Meru devrait être le quatrième site. Depuis les premières installations, il y a huit ans, les équipes de lutte contre le braconnage ont tiré quelques enseignements.
L'un des principaux enseignements est la nécessité d'optimiser la consommation d'énergie des caméras FLIR pour qu'elles puissent fonctionner pendant plus de trois jours.
"À Solio, nous alimentons les caméras FLIR à l'aide de l'énergie solaire", explique M. Chege à TRT Afrika. Le renforcement des capacités du personnel de terrain est également essentiel.
" La technologie ne vaut que ce que valent les gens qui l'utilisent", suggère Awer.
Une mission en bonne voie
L'Union internationale pour la conservation de la nature classe le rhinocéros noir de l'Est parmi les espèces en danger critique d'extinction.
Lorsque le plan d'action pour le rhinocéros noir du Kenya a été rédigé en 1983, dépasser l'objectif de 1 000 individus semblait peu plausible, voire irréalisable.
"La nation est-africaine a transformé cette impossibilité apparente en une réalité remarquable en faisant plus que doubler la population de rhinocéros noirs, qui est passée de moins de 400 au milieu des années 1980 à 1 004", révèle M. Chege à TRT Afrika.
"Nous sommes à mi-chemin de la réalisation de la vision à long terme du Kenya, qui est d'atteindre 2 000 rhinocéros noirs d'ici 2037. Alors que nous célébrons la Journée mondiale du rhinocéros le 22 septembre, je dédie cette réussite à toutes les équipes de conservation des rhinocéros à travers le pays."
