Les Lions de la Téranga, qui disputent leurs deux premiers matches de poule aux États-Unis — débutant mardi contre la France dans le New Jersey, où ils affronteront également la Norvège le 22 juin — ont déclaré être prêts à faire une grosse impression malgré le refus des autorités américaines d'accorder des visas aux supporters sénégalais.

Le secrétaire général de la Fédération sénégalaise de football a affirmé à l'AFP qu'il restait confiant quant à la capacité de son équipe à marquer les esprits lors de cette Coupe du monde, malgré ce qu'il a qualifié de « regrettable » décision des autorités américaines de refuser des visas aux supporters sénégalais.

Le Sénégal fait partie des plusieurs pays participant à cette Coupe du monde dont les supporters n'ont pas pu se déplacer pour suivre leur sélection en raison des strictes règles d'immigration imposées par le co-hôte, les États-Unis.

"Il est vrai que cette Coupe du monde est particulièrement difficile, mais vous savez que chaque pays est une puissance souveraine et a ses propres règles", a reconnu Abdoulaye Sow à l'AFP, depuis la base de l'équipe sénégalaise, à une heure au sud de Manhattan.

Faire sans les supporters

"Les États-Unis ont leurs lois et leurs règlements et ces lois font que — contrairement aux pays européens par exemple — nous ne pouvons pas bénéficier du soutien de nombreux Sénégalais, et de nombreux Africains, qui souhaitaient venir.

C'est vraiment regrettable. La FIFA était informée de tout cela. Ce sont les lois des États-Unis et nous devons les respecter."

Il s'agit de la quatrième participation du Sénégal à une Coupe du monde, mais c'est la première fois qu'ils abordent un tournoi sans qu'un groupe officiel de supporters ne vienne les soutenir aux frais de l'État.

L'équipe dirigée par Pape Thiaw devra surmonter ce handicap alors qu'elle vise à confirmer son statut d'outsider dangereux dans la compétition.

La meilleure performance du Sénégal à ce jour remonte à 2002, lorsqu'il a atteint les quarts de finale. Il a atteint les huitièmes de finale il y a quatre ans au Qatar.

"Il est évident que les pays africains sont impactés" par les restrictions de visa, a indiqué Sow, dont la nation fait partie d'un contingent record de dix équipes africaines présentes dans le tournoi élargi.

"Le Sénégal avait l'habitude d'avoir ce douzième homme derrière lui. On nous en privera", a-t-il ajouté.

"Mais il y a des Sénégalais et des Africains ici. Et en tout cas, le match se gagnera sur le terrain. Les supporters ne seront pas sur le terrain."

« Champions d'Afrique »

Classée 16e au classement mondial, une sélection sénégalaise toujours menée par l'ancien joueur de Liverpool Sadio Mané a hâte de lancer sa campagne.

Les derniers mois ont été marqués par la controverse autour de la finale de la Coupe d'Afrique des nations en janvier, remportée 1-0 par le Sénégal contre le Maroc après prolongation.

Mais cela faisait suite au départ de la plupart de leurs joueurs du terrain en signe de protestation après un penalty accordé tardivement au Maroc, et la Confédération africaine de football a ensuite retiré le titre au Sénégal en guise de sanction.

Le Sénégal a saisi la Cour d'arbitrage du sport (CAS) et attend l'issue de son appel.

"Il est clair que tant que nous n'aurons pas la décision du TAS, le Sénégal reste le champion d'Afrique", a insisté Sow.

"Nous sommes simplement concentrés sur la Coupe du monde. Pour nous, la CAN est derrière nous. Nous l'avons gagnée sur le terrain, et une bataille juridique est en cours.

Nous avons foi dans le TAS. Ils prendront une décision le moment venu. Mais ce n'est pas notre priorité pour l'instant."