Le professeur Morten Meldal, lauréat du prix Nobel de chimie, déclare que son équipe travaille sur une méthode visant à éliminer les effets secondaires dans le traitement du cancer.
« Le rêve est que le cancer soit traité comme n’importe quelle autre maladie, de préférence par un médicament qui n’aurait pas tous les effets secondaires que l’on constate dans les traitements actuels du cancer », a indiqué Meldal.
Le scientifique danois Meldal a reçu le prix Nobel de chimie en 2022 pour ses découvertes dans le domaine de la chimie bio-orthogonale, qui a posé les bases de la « chimie du clic », permettant à des molécules de se lier rapidement et efficacement et d’effectuer ces réactions à l’intérieur de cellules vivantes sans perturber les processus naturels.
Dans une interview accordée à Anadolu, Meldal, qui s’est rendu en Türkiye pour participer à divers événements à l’Université technique du Moyen-Orient (METU), a évoqué le potentiel de la « chimie du clic » dans le traitement du cancer et de la maladie d’Alzheimer.
Certaines personnes décrivent le concept de chimie du clic comme un « jeu de lego moléculaire ». Êtes-vous d’accord avec cette analogie ? Si vous deviez expliquer la chimie du clic par une analogie simple, laquelle choisiriez-vous ?
On pourrait la décrire comme des Lego, mais je pense que c’est en fait plus proche du Velcro. Le Velcro a deux composants qui s’assemblent et ne se lient pas à d’autres matériaux. Mais quand vous les assemblez, ils tiennent. C’est la même chose avec la chimie du clic. Cela nous a permis de concevoir de nouvelles architectures moléculaires très complexes. Habituellement, on avait des entités moléculaires, comme dans les médicaments, où l’on ne disposait que d’une seule fonction moléculaire — par exemple une molécule qui réduit l’anxiété en interagissant avec une protéine, ou une molécule qui supprime la douleur. Désormais, nous pouvons construire des molécules qui remplissent plusieurs fonctions, un peu comme de petits robots moléculaires. Et cela n’est possible que parce que nous pouvons lier des molécules porteuses de fonctions, une par une, d’une manière beaucoup plus précise, plus rapide et d’une certaine façon plus respectueuse de l’environnement, également parce que tout cela se fait en milieu aqueux.
Aviez-vous jamais imaginé que ce travail aboutirait à un prix Nobel ? Quelles ont été vos émotions lorsque vous avez appris que vous aviez reçu le prix ?
Mes émotions ont été très fortes car le prix Nobel est la plus haute distinction que l’on puisse recevoir en science et, bien sûr, j’ai été extrêmement heureux. En fait, cela a changé ma vie du jour au lendemain, car cela influence énormément ce que l’on peut faire et les invitations que l’on reçoit en tant que scientifique. Et mes recherches ont été rendues possibles, en partie, grâce au prix Nobel. J’ai maintenant 72 ans et je fais encore de la recherche très activement. Je considère que c’est un privilège, probablement en lien avec le prix Nobel.
Quel est l’objectif principal de vos recherches actuelles au Centre de biologie chimique évolutive ? Avez-vous fait de nouvelles découvertes susceptibles d’apporter une contribution significative à la littérature scientifique ?
Je pense que oui. Récemment, nous avons obtenu de très bons résultats dans le domaine des peptides. Les peptides sont de petits fragments de protéines. Nous avons mis au point une méthode de synthèse de peptides en milieu aqueux, ce qui nous permet de les construire entièrement en eau. Par ailleurs, nous travaillons actuellement en oncologie, en essayant de développer de nouvelles stratégies de ciblage du cancer. Je pense que nous obtenons de très bons résultats et que nous avons des plans prometteurs pour l’avenir.
Vous avez mentionné travailler sur des problématiques oncologiques et le cancer. Pouvez-vous en dire plus ?
En réalité non, car c’est assez récent et nous préférerions ne pas divulguer de résultats avant publication. Ce que je peux dire, c’est que nous pensons avoir trouvé une nouvelle manière d’acheminer de façon très sélective un médicament cytotoxique jusqu’aux cellules cancéreuses. Le rêve serait que le cancer soit traité comme toute autre maladie, de préférence par un médicament dépourvu des effets secondaires observés dans les traitements actuels. Un médicament anticancéreux compatible avec tous les autres processus de la vie, qui n’entraînerait pas la perte des cheveux et tous les autres effets associés.
Vous souhaitez donc supprimer les effets secondaires ?
Les supprimer et s’assurer que nous délivrons bien le médicament. Et si possible par une méthode assez générale, applicable à de nombreux types de cancers, car le cancer n’est pas une seule maladie. Il existe de très nombreuses formes de cancer. Mais il y a des facteurs communs que l’on peut cibler.
Une autre grande menace pour la société moderne est constituée par les maladies cardiovasculaires, puis la maladie d’Alzheimer, la démence et autres maladies neurodégénératives. C’est un domaine très important, car si nous ne le traitons pas, sa prévalence augmentera de manière dramatique dans les années à venir. On prévoit qu’en 2050, 150 millions de personnes dans le monde seront atteintes de la maladie d’Alzheimer. Nous en comptons aujourd’hui environ la moitié, donc c’est vraiment un problème sérieux et en croissance constante.
Prévoyez-vous de guérir la maladie d’Alzheimer et la démence ?
Je ne sais pas si nous pourrons guérir ces maladies, mais je veux certainement travailler sur ces sujets. Par exemple, éliminer les plaques dans le cerveau si nous le pouvons et dissoudre les matériaux toxiques qui se forment dans ces plaques. À cet égard, nous avons des molécules capables de dissoudre des fibrilles formant des plaques cérébrales. Mais il est très difficile d’introduire ces molécules et qu’elles soient actives dans le cerveau. Nous travaillons donc aussi sur des stratégies permettant de franchir la barrière hémato-encéphalique et d’entrer dans les cellules. C’est un autre domaine où nous sommes très actifs.
Aujourd’hui, l’intelligence artificielle transforme tous les domaines. Qu’en pensez-vous ? Selon vous, l’IA peut-elle raccourcir le délai nécessaire à des recherches et découvertes méritant un prix Nobel ?
L’intelligence artificielle, c’est un peu comme l’arrivée des ordinateurs. Elle accélérera la recherche et de nombreux processus dans la société. C’est un outil, pas une entité indépendante. C’est un instrument que nous utilisons en tant qu’êtres humains. Mais pour obtenir une IA réellement compétitive, capable de rivaliser avec l’intuition humaine en recherche, il faudrait construire une forme de conscience. Cela pourrait être la prochaine étape pour l’IA. Je pense qu’en développant une conscience fondamentale dans une autre sorte d’ordinateur, qui simule un réseau cérébral, on pourrait atteindre quelque chose de vraiment compétitif par rapport au processus de recherche humain.
L’IA possède potentiellement toutes les informations qu’on lui donne. Si vous lui fournissez les bonnes données, elle donne de très bons résultats. AlphaFold, le logiciel capable de prédire la structure des protéines, fonctionne très bien parce que les données utilisées pour son entraînement sont très précises, basées sur des structures cristallines. En revanche, les informations et les désinformations présentes sur Internet constituent un très mauvais corpus d’entraînement pour une IA : c’est une énorme quantité d’informations de qualité variable. Et si l’IA est entraînée sur ce type de données et qu’elle commence à générer elle-même de la désinformation, elle finit par halluciner de plus en plus, ce qui pose problème pour les systèmes entraînés sur Internet.
Quel conseil donneriez-vous aux scientifiques, chercheurs, étudiants et universitaires turcs en chimie ?
C’est une grande question. Je pense qu’il est important d’agir par curiosité et d’éprouver du plaisir à le faire. Si vous faites de la recherche, ne le faites pas par inquiétude pour votre position ou dans l’espoir de remporter un prix Nobel. Faites-le parce que vous êtes réellement intéressé par de nouvelles découvertes dans votre domaine. C’est le même processus, que l’on soit en chimie, en physique, étudiant ou chercheur principal. Que la curiosité soit votre étoile directrice : elle vous mènera loin. Faites aussi ce qui vous semble le plus important personnellement. Ne faites pas ce que d’autres estiment important ; trouvez en vous la vraie clé de ce qui est important.
