Les autorités sanitaires africaines sont en alerte après une suspicion d'épidémie de hantavirus à bord d'un navire de croisière opéré par une société néerlandaise au large du Cap-Vert, qui a fait trois morts et plusieurs malades.

L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) a confirmé qu'un des passagers touchés se trouve actuellement en soins intensifs à Johannesburg, tandis que des efforts se poursuivent pour coordonner une réponse médicale impliquant plusieurs pays.

L'épidémie s'est produite à bord du MV Hondius, un navire d'expédition polaire exploité par Oceanwide Expeditions, actuellement stationné au large du Cap-Vert.

La croisière a quitté l'Argentine il y a environ trois semaines avec environ 150 passagers, parcourant l'Antarctique et d'autres régions isolées avant de se diriger vers l'Afrique de l'Ouest.

Efforts de rapatriement

Un porte-parole du ministère néerlandais des Affaires étrangères a confirmé que deux ressortissants néerlandais figurent parmi les personnes décédées, sans fournir d'autres détails.

L'OMS indique que les autorités néerlandaises s'emploient désormais à organiser le rapatriement de deux passagers symptomatiques, ainsi que le retour d'une personne décédée.

« L'OMS facilite la coordination entre les États membres et les opérateurs du navire pour l'évacuation médicale de deux passagers symptomatiques, ainsi que pour une évaluation complète des risques pour la santé publique et un soutien aux autres passagers à bord », a déclaré l'agence.

Qu'est-ce que le hantavirus ?

Des experts en santé avertissent que le hantavirus, transmis par les rongeurs, peut provoquer des affections respiratoires sévères. Il est généralement transmis lorsque des particules d'urine ou d'excréments de rongeurs se retrouvent en suspension dans l'air.

La transmission inter-humaine est rare, mais reste possible dans certains cas.

La maladie commence habituellement par des symptômes grippaux mais peut rapidement évoluer vers une défaillance cardiaque et pulmonaire.

Selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), le virus présente un taux de létalité d'environ 40 %.

Il n'existe actuellement pas de traitement spécifique contre le hantavirus ; les soins visent à gérer les symptômes, y compris l'assistance respiratoire dans les cas graves.

L'OMS a confirmé que des tests de laboratoire ont détecté le hantavirus chez l'une des six personnes touchées, tandis qu'au moins cinq autres cas suspects sont toujours à l'étude.

D'autres analyses et le séquençage génétique sont en cours pour déterminer la souche exacte impliquée dans l'épidémie.