Le décollage de la sonde Psyché doit avoir lieu à 10H19 locales (14H19 GMT) depuis le centre spatial Kennedy, en Floride, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Après une fenêtre de tir manquée à cause de mauvaises conditions météo jeudi, les chances de temps favorable à un décollage ont été remontées à 85% vendredi. Une nouvelle possibilité de lancement est aussi prévue samedi en cas de besoin.
L'humanité a déjà rendu visite à des mondes faits de roches, de glace ou de gaz. Mais "cela sera la première fois que nous allons visiter un monde qui a une surface métallique", a déclaré lors d'une conférence de presse Lindy Elkins-Tanton, responsable scientifique de la mission.
Le voyage pour s'y rendre sera long: Psyché est situé dans la partie externe de la ceinture d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter. La sonde de la Nasa parcourra ainsi quelque 3,5 millions de kilomètres pour l'atteindre, avec une date d'arrivée prévue à l'été 2 029.
Grâce à la lumière réfléchie par sa surface, les scientifiques savent que Psyché est très dense, et qu'il est fait de métal, ainsi que d'une autre matière -- peut-être de la roche.
Mais "nous ne savons pas à quoi Psyché ressemble", a expliqué la chercheuse. "Je plaisante souvent sur le fait qu'il est en forme de pomme de terre, parce que les pommes de terre ont plein de formes différentes, donc je n'ai pas tort", s'est-elle amusée.
Les scientifiques pensent que Psyché, qui mesure plus de 200 km de long, pourrait être le noyau d'un ancien corps céleste, dont la surface fut arrachée par des impacts d'astéroïdes.
La Terre, tout comme Mars, Vénus, ou Mercure, ont un noyau métallique. Mais "nous n'irons jamais voir ces noyaux, c'est bien trop chaud, bien trop profond", a dit Lindy Elkins-Tanton. La mission vers Psyché est donc "notre seul moyen de voir un noyau".
La mission Psyché va également tester un système de communication avec des lasers, qui doit permettre de transmettre davantage de données que les communications radio.
