Israël doit de son côté libérer 369 prisonniers palestiniens dans le cadre de l'accord de trêve entré en vigueur le 19 janvier, après 15 mois de guerre dévastatrice à Gaza.
Des bus de prisonniers palestiniens libérés ont quitté une prison du Néguev (sud d'Israël) en direction de Gaza, et d'autres bus sont arrivés à Ramallah en Cisjordanie occupée.
Après 498 jours de captivité, Sacha Trupanov, Israélo-Russe de 29 ans, Yaïr Horn, Israélo-Argentin de 46 ans, et Sagui Dekel-Chen, Israélo-Américain de 36 ans, ont été libérés.
Avant leur remise au Comité international de la Croix-Rouge (CICR), ils ont été exhibés sur un podium à Khan Younis dans le sud deGaza, entourés de combattants du Hamas et du Jihad islamique, un groupe palestinien allié.
Le CICR a ensuite remis à l'armée israélienne les ex-otages, qui sont en route en Israël pour retrouver leurs familles.
Les trois hommes avaient été enlevés au kibboutz Nir Oz lors de l'attaque du 7 Octobre. Sur 251 personnes alors prises en otage, 70 sont toujours à Gaza, dont au moins 35 morts, selon l'armée.
Rubio, attendu en Israël
Leur libération est intervenue alors que le secrétaire d'Etat Mario Rubio est attendu toujours ce samedi, dans la soirée, en Israël.
L'Egypte et le Qatar ont joué les médiateurs pour sauvegarder la trêve, après des menaces du Hamas de suspendre les libérations, et d'Israël de reprendre la guerre, les deux camps s'accusant de violations de l'accord de cessez-le-feu entré en vigueur le 19 janvier.
A Tel-Aviv, des Israéliens ont suivi en direct la libération des trois hommes sur des écrans géants, certains, mains jointes en prière, d'autres brandissant des pancartes, criant de joie ou s'étreignant.
Négociations la semaine prochaine ?
Parmi les détenus palestiniens qui doivent être relâchés ce samedi, 36 ont été "condamnés à la perpétuité", dont 24 seront expulsés, d'après cette source.
La première phase de la trêve, d'une durée initiale de 42 jours, a déjà permis la libération de 19 otages israéliens. Jusqu'ici, 765 prisonniers palestiniens ont été relâchés.
Durant cette phase, 33 otages et 1.900 détenus doivent être libérés au total.
La suite du cessez-le-feu reste incertaine, les négociations prévues sur la deuxième phase n'ayant pas commencé.
Le Hamas a dit s'attendre à ce que ces pourparlers commencent "en début de semaine prochaine". Les médiateurs -Qatar, Etats-Unis et Egypte- espèrent les entamer "la semaine prochaine à Doha", selon une source proche des négociations.
La deuxième étape de l'accord est censée permettre la libération de tous les otages et la fin définitive de la guerre, avant une dernière phase consacrée à la reconstruction de Gaza, un chantier gigantesque estimé par l'ONU à plus de 53 milliards de dollars.
Sommet à Ryad
D'après une source proche des négociations, les médiateurs ont assuré au Hamas qu'Israël "autoriserait l'entrée des caravanes et des équipements lourds une fois le processus d'échange de prisonniers achevé".
Sur le sort à plus long terme de Gaza, un sommet de cinq pays arabes est prévu le 20 février à Ryad, pour répondre au plan du président américain Donald Trump -décrié à l'international mais salué par Israël- d'une prise de contrôle du territoire palestinien par les Etats-Unis et du déplacement de sa population en Egypte et Jordanie, ce que ces deux pays ont refusé.
L'offensive israélienne meurtrière menée à Gaza a tué au moins 48.222 morts, en majorité des civils, selon les données du ministère de la Santé de Gaza, jugées fiables par l'ONU.
