Les agriculteurs thaïlandais ont marqué dimanche le début de la culture du riz pendant la saison de la mousson en organisant leur course annuelle de buffles, qui date des années 1800.
Plus de 60 buffles ont participé à la course sur une piste de 200 mètres dans le sous-district de Napa, dans la province de Chonburi, à quelque 80 kilomètres au sud-est de la capitale Bangkok.
Le buffle était utilisé comme animal de trait dans toutes les fermes du pays jusqu'à ce qu'il soit remplacé par des tracteurs et des machines agricoles il y a quelques décennies seulement.
Mais les paysans de la province de Chonburi près de Bangkok ont conservé la tradition des courses de buffles pour marquer le début de la saison des plantations de riz.
Samart Suksawang, maire de Napa, a déclaré que l'événement rendait hommage au rôle traditionnel du buffle en tant que bête de somme dans la culture du riz.
"L'objectif est de préserver les traditions culturelles, en permettant à la jeune génération de comprendre que nous pratiquons la culture du riz à l'aide de buffles depuis de nombreuses années au sein de nos communautés locales", a-t-il déclaré.
Bien que de nombreux agriculteurs utilisent aujourd'hui des tracteurs pour labourer le riz, les buffles continuent d'être utilisés pour d'autres tâches telles que le transport.
Lors de la course, les jeunes hommes couraient derrière des paires de buffles, attelés par le cou, en utilisant des fouets pour les faire avancer sur une piste détrempée. Entre les courses, ils aspergeaient les animaux d'eau.
Les concurrents pataugent d'ordinaire dans la boue mais cette année la piste était sèche après une période de canicule et des pompiers se tenaient prêts à asperger les bêtes pour les rafraichir.
"Quand il fait chaud, nous devons verser de l'eau pour faire disparaître la fatigue", explique le coureur Noppadorn Ponpaiparn, 26 ans.
"Tout comme les boxeurs, pendant les pauses, nous devons les essuyer" ajoute M. Ponpaiparn.
La course s'est déroulée dans un climat chaud et sec, avec une baisse de 5 % des précipitations prévue pour la mousson de juillet-octobre, selon le département météorologique du pays.
Le clou des festivités cette année était un "concours de beauté" pour désigner le buffle le plus magnifique.
"C'est tellement amusant et exaltant", a déclaré un spectateur, Ratsamee Chomkhun, 48 ans. "Mais c'est aussi étonnant. Nous avons peur que les buffles se jettent sur nous, mais le personnel les maintient sous contrôle".
