La République du Congo s'efforce d'endiguer la plus importante épidémie de variole, et les scientifiques affirment qu'une nouvelle forme de la maladie détectée dans une ville minière pourrait se propager plus facilement parmi la population.
Depuis janvier, le Congo a signalé plus de 4 500 cas suspects de variole et près de 300 décès, des chiffres qui ont pratiquement triplé par rapport à la même période de l'année dernière, selon l'Organisation mondiale de la santé. Le Congo a récemment déclaré que l'épidémie qui sévit dans tout le pays constituait une urgence sanitaire.
Une analyse des patients hospitalisés entre octobre et janvier à Kamituga, dans l'est du Congo, suggère que les récentes mutations génétiques de la variole sont le résultat de sa transmission continue chez l'homme ; cela se produit dans une ville où les gens ont peu de contacts avec les animaux sauvages supposés être naturellement porteurs de la maladie.
"Nous sommes dans une nouvelle phase de la variole", a déclaré le Dr Placide Mbala-Kingebeni, chercheur principal de l'étude, qui a indiqué qu'elle serait bientôt soumise à une revue pour publication. Mbala-Kingebeni dirige un laboratoire à l'Institut national de recherche biomédicale du Congo, qui étudie la génétique des maladies.
Le diagnostic difficile
Les lésions signalées par la plupart des patients sont plus légères et se situent sur les organes génitaux, a déclaré Mbala-Kingebeni, ce qui rend la maladie plus difficile à diagnostiquer. Lors des précédentes épidémies en Afrique, les lésions étaient principalement observées sur la poitrine, les mains et les pieds.
Il a également indiqué que la nouvelle forme de la maladie semble avoir un taux de mortalité plus faible.
Dans un rapport sur la situation mondiale du mpox publié cette semaine, l'OMS a indiqué que la nouvelle version de la maladie pourrait nécessiter une nouvelle stratégie de dépistage pour détecter les mutations.
Les experts soulignant que moins de la moitié des personnes atteintes de la variole au Congo sont testées, Mbala-Kingebeni a déclaré : "Le risque est qu'à moins que les patients eux-mêmes ne se manifestent, nous aurons une transmission silencieuse de la maladie et personne ne le saura".
Nouvelle forme de clan
Il existe deux types, ou clades, de variole, qui sont apparentés à la variole et qui sont endémiques en Afrique centrale et occidentale. Le clade 1 est plus grave et peut tuer jusqu'à 10 % des personnes infectées.
Le clade 2 a déclenché l'épidémie de 2022 ; plus de 99 % des personnes infectées ont survécu.
Mbala-Kingebeni et ses collègues ont déclaré avoir identifié une nouvelle forme de clade 1 qui pourrait être responsable de plus de 240 cas et d'au moins trois décès au Kamituga, une région qui compte une importante population de passage voyageant ailleurs en Afrique et au-delà.
Le Dr Boghuma Titanji, spécialiste des maladies infectieuses à l'université Emory, qui n'est pas lié à la recherche, a précisé que les nouvelles mutations étaient préoccupantes.
"Cela suggère que le virus s'adapte pour se propager efficacement chez l'homme et pourrait provoquer des épidémies très importantes", a-t-elle déclaré.
Intervention vaccinale
Si les épidémies de variole en Occident ont pu être endiguées grâce à des vaccins et à des traitements, il n'en existe pratiquement pas au Congo.
Le ministre congolais de la santé a autorisé l'utilisation de vaccins dans les provinces à haut risque, a ajouté Cris Kacita Osako, coordinateur du Comité congolais de lutte contre la variole.
Les autorités sont en pourparlers avec des pays donateurs comme le Japon pour aider à acheter les vaccins.
"Une fois qu'une quantité suffisante de vaccins sera disponible, la vaccination sera mise en œuvre dans le cadre de la riposte", a annoncé M. Kacita Osako.
Selon le Dr Dimie Ogoina, spécialiste de la variole à l'université du delta du Niger, cette nouvelle étude est un rappel troublant d'une épidémie antérieure, mais différente.
"La propagation notable parmi les travailleurs du sexe rappelle les premiers stades du VIH", a-t-il signalé, expliquant que les préjugés liés au traitement des infections sexuellement transmissibles et la réticence des personnes atteintes du mpox à se manifester étaient inquiétants.
Le Dr Michael Ryan, responsable des urgences à l'OMS, a constaté la semaine dernière qu'en dépit de la propagation de la variole en Afrique et ailleurs, "aucun donateur n'a investi le moindre dollar".
