Près de 850.000 électeurs inscrits dans ce petit pays d'Afrique centrale, riche de son pétrole et peu peuplé (2,3 millions d'habitants), sont appelés à voter pour trois élections: présidentielle, législatives et municipales.
A l'ouverture du scrutin à 07h00 (06h00 GMT), quelques personnes attendaient devant cinq bureaux de vote dans des écoles et des lycées du centre de Libreville, dont les rues, pavoisées aux seules couleurs du camp Bongo, étaient encore quasi-désertes, a constaté un journaliste de l'AFP.
M. Ondo Ossa promet de "chasser" du pouvoir par les urnes le président et son tout-puissant Parti démocratique gabonais (PDG) et mettre un terme à une "dynastie Bongo" à la tête depuis plus de 55 ans d'un pouvoir que l'opposition, unie depuis une semaine derrière ce professeur d'économie, accuse de mauvaise gouvernance et d'être gangrené par "la corruption".
Ali Bongo, président depuis 14 ans, avait été élu une première fois en 2009 après la mort de son père Omar Bongo Ondimba, qui dirigeait le pays depuis plus de 41 ans.
Se basant sur une conversation présumée, enregistrée à leur insu, entre M. Ondo Ossa et un ténor de l'opposition, Ali Bongo accusait vendredi son principal rival d'avoir tenu des propos pouvant être assimilés à un "crime de haute trahison" et promettait des poursuites judiciaires: les deux opposants appellent, selon lui, à des violences pour s'emparer du pouvoir et au soutien d'"armées étrangères".
"Bulletin inique"
M. Ondo Ossa, 69 ans, peu connu du grand public jusqu'alors, a été choisi par les principaux partis de l'opposition à huit jours du scrutin et n'en a eu que six pour battre la campagne quand M. Bongo, 64 ans, mène tambour battant depuis plusieurs mois une tournée très médiatisée dans tout le pays, avec des moyens considérables, "ceux de l'Etat" accuse l'opposition.
Le chef de l'Etat a rassemblé systématiquement des milliers voire des dizaines de milliers de supporters mais M. Ondo Ossa, dans une campagne marathon sur six jours, a drainé par endroit des foules comparables.
Les scrutins présidentiel et législatifs sont regroupés en un seul vote par le truchement d'un bulletin unique pour les candidats à la présidentielle et à la députation issus d'un même parti.
Un "bulletin inique", vocifère l'opposition, qui dénonce une "manoeuvre frauduleuse" pour favoriser le camp Bongo en bafouant "la liberté de vote" et "la séparation des pouvoirs".
La principale plateforme de l'opposition, Alternance 2023, s'est donc rangée à la surprise générale derrière un Ondo Ossa candidat indépendant, face à cinq autres qui se sont désistés à son profit, dont au moins deux ténors adossés à des partis solidement implantés. Depuis, la quasi-totalité des autres plateformes et personnalités de l'opposition, ainsi que et d'importantes organisations de la société civile, ont appelé à voter pour lui.
Ce professeur d'université agrégé d'économie, ancien ministre d'Omar Bongo, exhorte les Gabonais à "ignorer" les législatives pour se concentrer sur la présidentielle, "seul enjeu des élections". Car, en tant qu'"indépendant", donc sans parti, le bulletin unique à son nom ne comprend pas de prétendant à la députation.
"Dynastie Bongo"
En 2016, Ali Bongo avait été réélu mais laborieusement, avec 5.500 voix seulement d'avance sur l'opposant Jean Ping, qui dénonçait des "fraudes".
Pour les législatives, l'appel de l'opposition à les "ignorer" mais aussi l'omnipotence du PDG, parti unique jusqu'en 1990 puis archi-dominant, devraient lui assurer une victoire massive. Il jouit déjà d'une écrasante majorité à l'Assemblée nationale sortante.
M. Ondo Ossa a promis de dissoudre la nouvelle chambre basse s'il est élu président.
Un AVC en octobre 2018 avait laissé M. Bongo de longs mois invisible et une partie de l'opposition continue, bientôt cinq ans après, de mettre en doute ses capacités physiques et intellectuelles à diriger le pays. La majorité, elle, dénonce des campagnes centrées sur sa santé, "sans aucun autre programme".
Le Gabon est l'un des pays les plus riches d'Afrique en PIB par habitant, grâce à son pétrole, son manganèse et son bois notamment. Mais, malgré des efforts du régime, il ne parvient pas à diversifier suffisamment, selon la Banque mondiale, une économie qui importe quasiment tout.
"Le pays peine à traduire la richesse de ses ressources en une croissance durable et inclusive" et un tiers (32,9%) de ses habitants vivent sous le seuil de pauvreté, écrit l'institution en avril 2023.
