Par Sylvia Chebet
Une longue et sinueuse route de Murram s'étend devant Esther Njeru, les rayons du soleil de la mi-journée rebondissant sur son visage marqué par les intempéries.
Cette femme de 65 ans marche d'un bon pas, portant un récipient vide de 20 litres qui sera rempli d'eau à son retour. Esther fait cela depuis des années, parcourant des kilomètres pour aller chercher de l'eau dans les rivières pour les besoins de sa famille.
Au grand soulagement d'Esther et de sa communauté dans le comté de Tharaka Nithi, au centre du Kenya, leur pénible travail quotidien touche à sa fin.
La société privée eWATER Services a creusé plusieurs puits près de la ferme d'Esther dans le cadre d'un projet pilote visant à fournir de l'eau propre et abordable aux populations rurales du Kenya.
L'eau tirée des puits est pompée dans des réservoirs surélevés et désinfectée pour éliminer les agents pathogènes.
Elle s'écoule ensuite jusqu'aux robinets intelligents alimentés par l'énergie solaire. Les robinets intelligents fonctionnent grâce à un système prépayé basé sur le concept de l'IoT, ou Internet des objets.
"La communauté locale de Tharaka Nithi bénéficie d'un approvisionnement en eau comme jamais auparavant. Ce projet va transformer leur vie goutte à goutte", explique à TRT Afrika Elisha Omega, ingénieur chez eWATER Services.
Système prépayé
À l'aide de leur téléphone portable, les utilisateurs achètent du crédit eWATER et accèdent ensuite à l'eau potable en tapant sur une étiquette magnétique.
"Nous avons effectué plusieurs visites dans la communauté pour expliquer le fonctionnement de ces robinets", explique Omega.
Esther fait partie des nombreux visages enthousiastes qui se pressent autour de ce qui est décrit comme un "robinet intelligent eWATER", premier du genre.
Elle déballe un chiffon portant une étiquette bleue magnétique, qu'elle colle sur un lecteur d'étiquette situé sur le boîtier, juste au-dessus du robinet. L'eau jaillit instantanément.
"C'est un système automatique. Il n'y a pas de gaspillage car le robinet s'ouvre et se ferme instantanément", explique Omega.
"Vous obtenez un code d'identification unique, qui est le numéro de compte... Donc, une fois que vous avez mis de l'argent dans le tag, placez-le sur le robinet, et il distribuera de l'eau automatiquement".
Une portée étendue
Ce programme d'accès durable à l'eau vise à toucher plus d'un million de personnes au Kenya d'ici 2029.
Faith Makena, dont la maison se trouve à 200 mètres à peine du robinet intelligent eWATER le plus proche, ne pourrait être plus soulagée à l'idée d'obtenir de l'eau potable sans avoir à parcourir des kilomètres.
Jusqu'à récemment, elle achetait de l'eau pas très propre à des vendeurs, payant l'équivalent d'un dollar américain pour environ huit récipients de 20 litres. Pour le même prix, elle obtient aujourd'hui suffisamment d'eau pour remplir 30 récipients de ce type.
"J'utilise l'eau pour me laver, cuisiner, boire et pour tous les autres besoins domestiques", explique-t-elle à TRT Afrika.
Garantie de pureté
Lors de l'inauguration du projet pilote, Zacharia Njeru, secrétaire du cabinet kenyan chargé de l'eau, a assuré aux habitants que l'eau qu'ils recevaient était purifiée selon les normes les plus strictes, à l'aide de méthodes scientifiques.
Le gouverneur du comté de Tharaka Nithi, Muthomi Njuki, estime que le projet aura un impact significatif sur la santé de la population du comté.
"Les maladies d'origine hydrique pour lesquelles des hordes de personnes affluaient au Nkodi et dans d'autres dispensaires de Tharaka Nithi appartiendront au passé", déclare-t-il.
"Personne ne devrait essayer de vous convaincre de ne pas acheter d'eau. Ils vous diront que vous pouvez économiser deux shillings en allant chercher de l'eau à la rivière, mais c'est un mensonge. Vous n'avez fait qu'acheter une maladie.
L'argent facturé pour l'eau permet d'assurer l'entretien et les réparations.
"Si un tuyau éclate ou si une pompe fonctionne mal et doit être remplacée, il y aura toujours des fonds pour s'en occuper", explique Omega.
"Certains capteurs nous indiquent l'endroit où une défaillance s'est produite, qu'il s'agisse d'une fuite ou d'un dysfonctionnement de la pompe. L'équipe technique réagit le plus rapidement possible."
Un lourd fardeau pour les femmes
Selon l'UNICEF, les femmes et les filles du monde entier passent collectivement 200 millions d'heures à aller chercher de l'eau chaque jour, un coût d'opportunité qui n'est guère pris en compte.
Pour les filles, aller chercher de l'eau pour la famille est une corvée épuisante et non rémunérée qui signifie qu'elles passent moins de temps à l'école ou qu'elles l'abandonnent complètement.
Pour les femmes, passer des heures à cette corvée quotidienne signifie ne pas pouvoir consacrer du temps à des gains économiques significatifs. Cela accroît leur vulnérabilité à la pauvreté.
Alors que Makena se sépare de sa voisine Esther, le dos courbé sous le poids des conteneurs qu'elles portent chacune, une nouvelle aube s'annonce avec la promesse d'une vie moins pesante.
