Le Sénégalais Sadio Mané et le Belge Jérémy Doku, deux joueurs clés de leurs équipes nationales, ne se sont pas vraiment montrés redoutables lors de la Coupe du monde 2026 et doivent rapidement se remettre en forme avant de s’affronter mercredi à Seattle en seizièmes de finale.

À 24 ans, l’attaquant de Manchester City (45 sélections, 7 buts) était très attendu par les Diables Rouges après une excellente saison en Premier League. Cependant, souffrant d’une infection respiratoire, Doku a d’abord livré une prestation terne contre l’Égypte (1-1).

Il a ensuite manqué le match contre l’Iran (0-0), après avoir rejoint sa femme à Londres où elle a donné naissance à un petit garçon.

Ce va-et-vient éclair, autorisé par sa fédération, a suscité la polémique alors que le défenseur norvégien Leo Ostigard était resté avec ses coéquipiers aux États-Unis et avait assisté à l’accouchement de sa femme via FaceTime.

Doku a ensuite été titularisé contre la Nouvelle-Zélande, mais a été remplacé à l’heure de jeu lors de la victoire écrasante des Diables Rouges (5-1).

La presse nationale espère désormais que le joueur de Manchester City, enfin libéré de ses problèmes de santé, pourra montrer tout son talent face au Sénégal.

De dix ans son aîné, Sadio Mané dispute son dernier grand tournoi international avec les Lions de la Teranga, après avoir remporté le titre de la Coupe d’Afrique des nations sur le terrain en janvier, avant de se le voir retirer par le Maroc.

L'ancien attaquant de Liverpool, qui a rejoint Al-Nassr où il a remporté le titre de champion d'Arabie saoudite cette saison aux côtés de Cristiano Ronaldo, a été titularisé mais n'a pas marqué lors des trois matches de groupe contre la France (défaite 3-1), la Norvège (défaite 3-2) et l'Irak (victoire 5-0).

Il a toutefois eu un impact sur le jeu, notamment en délivrant une passe décisive à Ismaïla Sarr face aux Norvégiens. Et le sélectionneur sénégalais, Pape Thiaw, continue de lui accorder toute sa confiance : « Il fait des choses extraordinaires, il est là pour l’équipe, il a… C’est un joueur décisif, c’est le leader technique de cette équipe, il nous aide aussi en défense », a-t-il souligné après le match contre l’Irak.

Mané, qui est devenu en juin le quatrième meilleur buteur africain du XXIe siècle, « est un exemple pour le football africain et mondial ».

Nous savons à quel point il est impliqué dans cette équipe et qu’il donnera tout », a-t-il ajouté. Les Lions, qui ont également connu des polémiques hors du terrain désormais résolues, devraient être privés de leur gardien Édouard Mendy face à la Belgique, celui-ci ayant été blessé et remplacé contre l’Irak par Mory Diaw, du Havre.

La prestation du capitaine Kalidou Koulibaly sera également scrutée de près après deux erreurs qui ont conduit à un but concédé contre la Norvège.

Du côté belge, Romelu Lukaku s’est montré satisfait lundi de son rôle de remplaçant, qui lui a permis de marquer un but contre les All Whites. « Je m’entraîne, je travaille dur, et je suis heureux d’être ici », a-t-il déclaré après être devenu le meilleur buteur de tous les temps de la Belgique en Coupe du monde, dépassant Marc Wilmots.

Le sélectionneur Rudi Garcia a rendu hommage à ses joueurs clés – Leandro Trossard, Lukaku et Kevin De Bruyne – qui avaient été vivement critiqués après le match contre l’Iran. « Je n’ai pas accepté qu’on les qualifie de “has-beens”, et ils ont répondu présents », a-t-il déclaré. Outre Lukaku, De Bruyne a marqué un but et délivré une passe décisive, tandis que Trossard a inscrit un doublé contre la Nouvelle-Zélande.