Les agences de renseignement chinoises utiliseraient des plateformes professionnelles de réseautage comme LinkedIn pour recruter des professionnels étrangers ayant accès à des informations sensibles.

De nombreux cas signalés ces dernières années montrent que ce qui commence généralement par une proposition d'emploi non sollicitée ou une invitation à une conférence avec hébergement gratuit se transforme bientôt en piège.

Le schéma de recrutement associe des missions légitimes et de courte durée proposées par des organisations apparemment respectables à des demandes croissantes d'informations privilégiées accessibles à très peu de personnes.

Les experts affirment que l'ampleur même de ces opérations a considérablement réduit les coûts et les barrières logistiques de longue date liés à l'espionnage.

Mark Baton, co-directeur du Centre sur la cybercriminalité et la criminalité économique de l'université de Portsmouth (Royaume-Uni), a déclaré à TRT World qu'il y avait « des milliers d'annonces frauduleuses » publiées par des recruteurs suspects pour inciter des individus à l'espionnage.

« Elles ciblent généralement des personnes très utiles… qui travaillent dans le renseignement ou la recherche et développement dans des secteurs clés. Ils commencent par des prestations de conseil ou un travail… qui conduisent ensuite à un engagement dans l'espionnage », dit-il.

L'approche numérique marque une évolution importante par rapport à l'espionnage traditionnel, qui était plus lent et plus coûteux.

Nuretin Akcaj, universitaire turc titulaire d'un doctorat du Département d'études globales de l'université de Shanghai, a affirmé à TRT World que les services de renseignement chinois utilisent efficacement deux méthodes principales pour recruter des espions.

La première consiste à approcher des cibles qui se rendent en Chine, comme des étudiants, des universitaires, des diplomates ou des hommes d'affaires.

« La deuxième méthode la plus courante est d'identifier et de contacter des cibles via des applications spécifiques de recherche d'emploi ou des comptes sur les réseaux sociaux. La plateforme la plus en vue ici est LinkedIn ».

Akcaj souligne l'approbation officielle de cette tactique.

Dans une déclaration conjointe de 2022, le FBI aux États-Unis et le MI5 au Royaume-Uni ont mis en garde contre le fait que la Chine mène du cyber-espionnage à grande échelle via des applications de médias sociaux.

Plus tôt cette semaine, le FBI a fermé plus d'une dizaine de sites web que l'on affirme avoir été utilisés par des agents chinois pour recruter des fonctionnaires américains titulaires d'habilitations de sécurité.

Ces sites se présentaient comme de fausses sociétés de conseil, ciblant des individus avec des offres d'emploi pour différents postes tels que « Analyste des affaires internationales (à distance) » et « Analyste de la défense ».

Les recruteurs auraient utilisé des photos générées par l'intelligence artificielle, le vol d'identité et des paiements pour des rapports de recherche afin d'obtenir des informations sensibles sur des sujets tels que les relations entre les États-Unis et la Chine, en particulier les mécanismes de sanctions.

L'alliance de renseignement « Five Eyes » — qui comprend les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande — a récemment mis en garde les professionnels contre des opérateurs du renseignement militaire chinois se faisant passer pour des employés de cabinets de conseil et de think tanks afin de cibler des analystes en politique étrangère et en défense.

Les candidats potentiels, y compris ceux détenteurs d'habilitations de sécurité, sont souvent priés de fournir des « rapports d'essai » comme porte d'entrée vers un engagement plus profond.

La Chine a condamné l'avertissement de l'alliance de renseignement « Five Eyes », affirmant que les accusations sont « purement mensongères » et « des calomnies malveillantes ».

Les signaux d'alerte potentiels

Les experts invitent les professionnels à être attentifs à des tactiques spécifiques utilisées par des recruteurs suspects.

Baton souligne certaines caractéristiques de profil et modèles d'approche.

« Certaines des caractéristiques clés sont la présence d'une personne qui semble attirante, souvent une femme séduisante. Évidemment, elles afficheront de forts liens avec de très prestigieuses organisations », dit-il.

Ils ont probablement des réseaux professionnels limités et proposent facilement des offres non sollicitées, y compris des invitations à des conférences, des opportunités d'emploi ou des paiements pour la rédaction de rapports.

« Tout type d'approche non sollicitée où l'on passe immédiatement à 'voulez-vous parler à une conférence ou je vous offre un emploi ou une forme de rémunération' est un signal rouge », avertit Baton.

Akcaj souligne que les cibles sont rarement abordées comme des espions.

Au lieu de cela, les recruteurs se présentent comme des universitaires offrant des services de conseil, des ingénieurs comme partenaires de recherche ou des fonctionnaires à la retraite partageant des idées.

« Le service de renseignement chinois établit souvent de fausses entreprises de conseil ou de recherche », dit-il.

Les universitaires reçoivent des invitations en Chine pour des collaborations ou des conférences, parfois via des centres liés à l'université avant que des liens avec la communauté du renseignement n'apparaissent, remarque-t-il.

« Une fois la confiance établie, ils orientent progressivement vers des domaines sensibles », affirme Akcaj.

Les demandes initiales comprennent des rapports anodins, suivis de paiements qui créent un sentiment d'obligation.

« La personne qui accepte la première tâche et perçoit la rémunération devient un candidat sérieux pour le service de renseignement chinois. Et progressivement, les informations demandées à la cible deviennent plus sensibles », dit-il.

Petits services et cadeaux symboliques

Les techniques incluent la réciprocité via de petits services et des cadeaux symboliques, ou la formulation de demandes comme des questions académiques légitimes pour permettre une rationalisation, ajoute-t-il.

Une étude récente sur l'espionnage économique via de faux profils sur les réseaux sociaux au Royaume-Uni, dont l'un des auteurs est Barton, cite les réponses typiques aux demandes de mise en relation sur les portails d'emploi.

Basée sur une enquête menée auprès de 2 000 professionnels, elle indique qu'un quart se sentait mal préparé à utiliser les médias sociaux à des fins professionnelles, car ils acceptaient souvent des demandes de connexion risquées.

Les personnes orientées vers l'homophilie — celles qui préfèrent instinctivement se lier à des personnes de milieu similaire — ont tendance à rejeter les profils suspects.

À l'inverse, l'enquête a montré que les personnes orientées vers l'hétérophilie — celles qui se connectent facilement avec des individus d'origines différentes — sont plus susceptibles de répondre à ce type de demandes de réseautage.

Quelles sont les cibles principales ?

Les experts affirment que les secteurs ciblés peuvent varier selon le pays, mais que certaines zones subissent une pression intense.

Baton identifie les postes de haut niveau dans le renseignement et au sein des gouvernements, la recherche et le développement en défense et le développement d'armes et de technologies de pointe, ainsi que la finance pour des informations internes sur la performance des entreprises.

Akcaj met la technologie en tête des priorités, encouragée par des politiques comme « Made in China 2025 », qui visent l'autonomie dans de nouvelles technologies telles que l'intelligence artificielle.

Dans la défense, les petits sous-traitants sont privilégiés en raison de leurs protocoles de sécurité plus faibles, dit-il.

La finance est un objectif secondaire, axé sur les mécanismes de sanctions et les éclairages politiques.

Dans des régions comme le Moyen-Orient et l'Afrique, les décideurs sont des cibles clés des schémas de recrutement d'espions chinois, dit-il.

Les méthodes axées sur les réseaux sociaux dépassent désormais clairement le recrutement traditionnel d'espions.

Par exemple, un recruteur du renseignement devait autrefois identifier laborieusement un responsable de la R&D d'une entreprise privée avant de l'approcher.

Mais aujourd'hui, ce processus long et pénible se réduit à quelques recherches instantanées sur LinkedIn, dit Baton.

Les réseaux sociaux facilitent la localisation des cibles

« LinkedIn et les réseaux sociaux similaires ont simplement facilité la localisation de ces personnes... Je m'attends à ce que la pénétration soit bien plus importante qu’il y a 20 ans », confie-t-il.

Un professionnel des médias en Inde a raconté à TRT World qu'il avait été contacté sur LinkedIn par un « réseau mondial d'experts » pour un projet de recherche sur la perception d'une marque. On lui avait promis 300 dollars de l'heure pour le travail.

« J'ai senti que quelque chose n'allait pas, peut‑être parce que j'avais lu sur de telles campagnes de recrutement. J'ai refusé, bien que cela ait pu être une offre légitime », dit l'homme qui a souhaité conserver l'anonymat.

Akcaj affirme que presque « toutes les cibles étrangères » sont atteintes via des plateformes en ligne de nos jours.

Se référant aux dossiers du ministère de la Justice des États-Unis de 2015 à 2023, il affirme que la plupart des contacts initiaux ont été établis via LinkedIn ou des sites similaires.

De même, le MI5 a révélé que plus de 20 000 personnes au Royaume-Uni ont été contactées sur LinkedIn ces dernières années « dans l'espoir qu'elles volent des secrets industriels ou technologiques ».

« Les méthodes traditionnelles exigeaient un contact physique, de fausses identités et des opérations de terrain à long terme. Cependant, les plateformes numériques ont presque éliminé ce coût », dit Akcaj.