On savait peu de choses sur les pratiques mortuaires des populations de l'âge de pierre en Afrique, mais cela a changé maintenant que les scientifiques ont découvert un enfant enterré il y a 78 000 ans dans l'embouchure de la grotte de Panga ya Saidi au Kenya.
L'analyse d'une fosse contenant un enfant d'environ 3 ans en position fœtale a révélé qu'elle avait été délibérément creusée sous le surplomb de la grotte, faisant de la découverte la plus ancienne sépulture humaine connue en Afrique. Les scientifiques appellent l'enfant "Mtoto", un surnom signifiant "enfant" en swahili.
La découverte est le résultat d'un projet de recherche à long terme entre l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine en Allemagne et les musées nationaux du Kenya qui a débuté en 2010, lorsque les fouilles ont commencé sur le site.
Le groupe de scientifiques a découvert certains ossements de l'enfant en 2013 et à nouveau en 2017 lorsqu'ils ont découvert la fosse. Il leur a fallu un certain temps pour comprendre pleinement la signification de ce qu'ils avaient découvert.
"À ce stade, nous n'étions pas sûrs de ce que nous avions trouvé. Les os étaient tout simplement trop délicats pour être étudiés sur le terrain", a déclaré le Dr Emmanuel Ndiema des Musées nationaux du Kenya.
"Nous avons donc eu une découverte qui nous a beaucoup enthousiasmés - mais il nous a fallu un certain temps avant de comprendre son importance."
Lors des fouilles, les ossements et les restes de sédiments environnants ont finalement été transportés à Burgos, en Espagne, où sont basés les scientifiques du CENIEH.
"Nous avons commencé à découvrir des parties du crâne et du visage, avec l'articulation intacte de la mandibule et quelques dents non éruptives en place", a déclaré le professeur María Martinón-Torres, directrice du Centre national de recherche sur l'évolution humaine (CENIEH).
"L'articulation de la colonne vertébrale et des côtes a également été étonnamment préservée, conservant même la courbure de la cage thoracique, suggérant qu'il s'agissait d'une sépulture non perturbée et que la décomposition du corps a eu lieu dans la fosse même où les ossements ont été retrouvés."
Nouvelles informations sur les pratiques anciennes
La découverte n'est pas la plus ancienne au monde, mais en Afrique, d'où Homo sapiens est originaire.
La position de la tête de l'enfant, qui était surélevée par un support en forme d'oreiller, suggérait qu'il pouvait y avoir eu des funérailles. L'Institut Max Planck affirme qu'il est possible que l'ancienne pratique ait été particulièrement utilisée pour les enfants.
La découverte est particulièrement remarquable pour donner un nouvel aperçu de ce qui fait de nous des êtres humains et surtout de la façon dont nous traitons nos morts, a déclaré le CENIEH. Apparemment, les humains des temps anciens en Afrique attachaient une signification plus profonde à la fin de la vie, au lieu de simplement se débarrasser des corps.
"Lorsque nous commençons à voir des comportements où il y a un réel intérêt pour les morts, et qu'ils dépassent le temps et l'investissement de ressources nécessaires pour des raisons pratiques, c'est alors que nous commençons à voir l'esprit symbolique", a expliqué le professeur Martinón-Torres.
"C'est ce qui rend cela si spécial. Nous examinons [at] un comportement que nous considérons comme si typique des humains – et unique – qui établit une relation avec les morts.
Des outils en pierre ont également été trouvés avec les restes humains - une découverte qui, selon les scientifiques, pourrait être liée à plusieurs espèces d'hominidés. Cela suggère que l'enterrement a pu avoir lieu à une époque où ces humains ont commencé à utiliser des technologies d'outils avancées.
"L'association entre l'enterrement de cet enfant et les outils de l'âge de pierre moyen a joué un rôle essentiel en démontrant que l'Homo sapiens était, sans aucun doute, un fabricant certain de ces industries d'outils distinctives, par opposition aux autres espèces d'hominines", note Ndiema.
