Semblable à bien des égards au hockey sur gazon ou sur glace, mais pratiqué pieds nus et avec des bâtons en bois de palmier, ce jeu ancien est appelé "mokhacha" dans le dialecte arabe local des Hassanis.
"Nous jouons à la mokhacha pendant notre temps libre", a déclaré un participant, Hamadi Boudani, lors du récent festival international des nomades dans la ville de M'hamid El Ghizlane, dans le sud du pays.
"Nos ancêtres étaient des nomades et, dès qu'ils établissaient leur campement quelque part, ils commençaient par se reposer, puis, pour passer le temps, ils entamaient un jeu", a-t-il expliqué.
"Ce jeu fait partie de la tradition saharienne".
Les joueurs ont été encouragés par des supporters enthousiastes alors qu'ils battaient le sable dans ce qui était autrefois une étape sur la célèbre route des caravanes vers Tombouctou.
Ils portaient la daraa, une tunique ample appréciée des tribus nomades, et le turban en tissu cheche pour couvrir leur tête et protéger leur visage du soleil du désert.
Les deux équipes, l'une en blanc et l'autre en bleu, se sont affrontées le 1er mai, lors du festival annuel des nomades, également riche en chants et danses ainsi que d'autres traditions du désert.
Chaque équipe est composée d'au moins sept joueurs, le tracé du terrain est grossièrement fait à la main dans le sable, et l'arbitre est simplement appelé le cheikh.
Héritage ancestral
Le hockey sur sable "fait partie de notre patrimoine ancestral", explique Rachid Laghouanm, qui dirige une association de promotion des sports et jeux traditionnels à M'hamid El Ghizlane.
"Il a été transmis de père en fils et il est essentiel qu'il ne disparaisse pas", a souligné M. Laghouanem.
Mais comme d'autres jeux et sports populaires ou traditionnels, le "hockey nomade", comme on l'appelle souvent, est en train de tomber dans l'oubli.
"Nous essayons de faire connaître ce jeu en organisant des compétitions et en encourageant les joueurs à s'y inscrire, a déclaré M. Laghouanem.
Selon le musée du hockey basé au Royaume-Uni, qui se présente comme "le premier et le seul musée du hockey au monde", le hockey sur sable existe depuis aussi longtemps que n'importe quelle forme de hockey.
Des formes de hockey sur sable sont également pratiquées en Éthiopie, où il est appelé Genna, et en Tunisie sous le nom d'Oggaf, indique le musée sur son site web.
Ces jeux, ainsi que la version marocaine, "remontent à plusieurs centaines d'années et un certain nombre d'entre eux sont toujours en vigueur, presque sans changement, à ce jour".
D'autres experts pensent que le précurseur du hockey était un jeu de balle et de bâton dont les origines remontent à la Grèce et à l'Égypte antiques.
Boudani dit qu'il ne sait pas ce qui est arrivé en premier, le hockey sur sable, le hockey sur gazon ou le hockey sur glace. Mais ce qui est clair pour lui, c'est que "les nomades n'avaient aucun moyen de savoir que les Occidentaux avaient un jeu similaire".
