Entre les 41 ouvriers bloqués dans le tunnel himalayen et les sauveteurs, encore neuf mètres à forer à travers avant que l'opération de sauvage soit qualifiée de succès.
En attendant, les nombreux secouristes à pied d'œuvre depuis deux semaines doivent parvenir pour insérer dans les décombres les dernières parties du large tube d'acier de 57 mètres de long et permettre l'évacuation des ouvriers.
Le forage s'est cependant heurté à un enchevêtrement de tiges métalliques et de véhicules de construction faisant barrage. "Le travail est en cours pour couper et dégager le blocage'', a déclaré ce samedi à l'Agence France Presse Abhishek Ruhela, un haut fonctionnaire local.
Des ambulances sont en attente et un hôpital de campagne a été préparé pour accueillir les hommes, piégés depuis qu'une partie du tunnel en construction de Silkyara, dans l'État septentrional de l'Uttarakhand, s'est effondrée le 12 novembre.
Depuis l'effondrement, les efforts de sauvetage ont été compliqués et ralentis par les chutes de débris et des pannes successives des foreuses pour secourir les ouvriers.
Arnold Dix, président de l'Association internationale des tunnels et espaces souterrains, qui aide aux opérations de sauvetage, a expliqué que la machine utilisée jusqu'à présent s'était cassée face aux derniers obstacles rencontrés et que des équipes étaient en train de l'enlever.
Parallèlement, une lourde excavatrice a remonté une piste spécialement aménagée jusqu'au sommet de la colline boisée surplombant le tunnel, afin d'entamer le forage vertical d'un puits dans le tunnel.
Les autorités estiment que le puits proposé devrait avoir une profondeur de 89 mètres, une opération d'excavation complexe au-dessus des hommes bloqués, dans une zone qui a déjà subi un effondrement.
Par ailleurs, il a déjà été entrepris de creuser à l'autre bout du tunnel routier une troisième voie, mais beaucoup plus longue, estimée à quelque 480 mètres.
Les ouvriers piégés survivent depuis deux semaines grâce à l'acheminement d'air, de nourriture, d'eau et d'électricité acheminées par le biais d'un conduit par lequel une caméra endoscopique a été introduite, permettant à leurs familles de les voir pour la première fois mardi depuis l'effondrement du tunnel.
Des brancards sur roulettes ont été prévus pour évacuer les hommes épuisés lorsque les sauveteurs auront pu les atteindre.
Le tunnel de Silkyara s'inscrit dans le cadre du projet autoroutier Char Dham, cher au Premier ministre Narendra Modi, conçu pour améliorer les liaisons avec quatre sites hindous parmi les plus importants du pays et aussi avec les régions frontalières de la Chine.
