Un Chinois a été arrêté avec plus de 2 200 fourmis vivantes de jardin dans ses bagages à l'aéroport principal de Nairobi cette semaine, dans un contexte d'augmentation des cas de contrebande de ces insectes au Kenya.

Le ressortissant chinois Zhang Kequn, 27 ans, a été arrêté mardi à l'aéroport international Jomo Kenyatta alors qu'il tentait de quitter le pays, selon des documents judiciaires consultés jeudi.

Les autorités de l'immigration ont relevé un « ordre de blocage » sur le passeport de Zhang après qu'il avait échappé à une arrestation au Kenya l'année dernière.

Des passionnés de fourmis dépensent des sommes importantes pour entretenir des colonies dans de grands récipients transparents appelés formicariums, qui offrent une fenêtre sur les structures sociales et les comportements complexes de ces espèces.

L'année dernière, quatre hommes ont été condamnés à une amende de 7 700 dollars chacun pour avoir tenté de faire transiter des milliers de fourmis, précieuses pour l'écosystème kényan, dans une affaire que des experts ont dite marquer un déplacement du biopiratage, des trophées comme l'ivoire d'éléphant vers des espèces moins connues.

Les enquêteurs ont déclaré qu'une fouille des bagages de Zhang avait permis de récupérer 2 238 fourmis, dont 1 948 conditionnées dans des tubes à essai et le reste dans trois rouleaux de papiers-mouchoirs.

Ils ont indiqué que Zhang était au Kenya depuis deux semaines et avait évoqué trois complices qui lui fournissaient les fourmis.

Le Service kényan de la faune a dit au tribunal qu'il avait besoin de plus de temps pour achever son enquête, notamment pour examiner un iPhone et un MacBook saisis chez Zhang.

Ce service a ajouté qu'un envoi similaire de fourmis avait été saisi mardi à Bangkok et provenait du Kenya, ce qui indique l'existence d'un réseau de contrebande de fourmis étendu et organisé.