Le pape Léon XIV a présenté des excuses historiques pour le rôle que le Saint-Siège lui-même a joué en légitimant l'esclavage et pour avoir omis de le condamner pendant des siècles, qualifiant le bilan du Vatican de « blessure dans la mémoire chrétienne ».

Des papes précédents ont présenté des excuses pour l'implication de chrétiens dans la traite transatlantique des esclaves.

Mais aucun pape n'avait jamais publiquement reconnu, et encore moins demandé pardon pour, le rôle que des papes du passé ont eux-mêmes joué en accordant aux souverains européens l'autorité explicite de subjuguer et d'asservir des « infidèles ».

Le premier pape né aux États-Unis de l'histoire, dont l'histoire familiale comprend à la fois des personnes réduites en esclavage et des propriétaires d'esclaves, a prononcé ces excuses lundi dans son premier encyclique, « Magnifica Humanitas » (Magnifique humanité), publiée le même jour.

Ce manifeste d'envergure porte sur la sauvegarde de l'humanité à une époque d'accroissement de la dépendance à l'intelligence artificielle.

Léon a évoqué la traite transatlantique en lien avec ce qu'il a appelé les nouvelles formes d'esclavage et de colonialisme alimentées par la révolution numérique, comme le travail non régulé nécessaire à l'extraction des minerais rares requis pour les puces d'IA.

« Je demande pardon »

Ce faisant, Léon a répondu à des décennies d'appels de la part de catholiques noirs américains, d'activistes et d'universitaires pour que le Saint-Siège expie son propre rôle dans le commerce colonial de personnes.

« Il est impossible de ne pas ressentir une profonde tristesse en contemplant l'immense souffrance et l'humiliation endurées par tant de personnes, en nette contradiction avec leur dignité incommensurable en tant que personnes infiniment aimées par le Seigneur, » a écrit Léon. « Pour cela, au nom de l'Église, je demande sincèrement pardon. »

Le Vatican a toujours soutenu qu'il a défendu la dignité de tous les êtres humains en tant qu'enfants de Dieu.

Mais une série de directives du XVe siècle émises par le Vatican a autorisé les souverains portugais à conquérir l'Afrique et les Amériques et à assujettir les non-chrétiens.

En 1452, par exemple, le pape Nicolas V a publié la bulle Dum Diversas, qui accordait au roi du Portugal et à ses successeurs le droit « d'envahir, de conquérir, de combattre et de subjuguer » et de prendre tous les biens — y compris les terres — des « Sarrasins, des païens, et autres infidèles, et ennemis du nom du Christ » en quelque lieu que ce soit. La bulle autorisait aussi les Portugais « à réduire leurs personnes en esclavage perpétuel. »

Saint‑Siège « en retard » pour condamner l'esclavage

Cette bulle et une autre publiée trois ans plus tard, Romanus Pontifex, ont formé la base de la Doctrine de la découverte, la théorie qui a légitimé la prise coloniale de terres en Afrique et dans les Amériques.

Les permissions accordées par Nicolas V aux Portugais ont été confirmées ou renouvelées par le pape Calixte III en 1456, le pape Sixte IV en 1481, et le pape Léon X en 1514, selon le révérend Christopher J. Kellerman, prêtre jésuite et auteur de « All Oppression Shall Cease: A History of Slavery, Abolitionism, and the Catholic Church ».

Les rois d'Espagne ont reçu les mêmes droits pour les Amériques.

En 2023, le Vatican a formellement répudié la Doctrine de la découverte, mais il n'a jamais formellement abrogé, annulé ou rejeté les bulles elles-mêmes.

Le Vatican soutient qu'une bulle postérieure, Sublimis Deus en 1537, a réaffirmé que les peuples autochtones ne devaient pas être privés de leur liberté ni de la possession de leurs biens, et ne devaient pas être réduits en esclavage.

Dans son encyclique, Léon a rappelé que son homonyme, le pape Léon XIII, fut le premier pape à condamner explicitement l'esclavage en 1888, bien que cela soit intervenu longtemps après que de nombreux pays l'aient déjà aboli.

Avant cela, dans l'Antiquité et au Moyen Âge, même des institutions ecclésiastiques possédaient des esclaves.

En reconnaissant le rôle du Saint‑Siège et les bulles pontificales du XVe siècle, Léon écrit dans son encyclique : « Déjà à l'époque moderne, le Siège apostolique de Rome, en répondant aux demandes des souverains, est intervenu à plusieurs reprises afin de réglementer et de légitimer des formes de subjugation et, dans certains cas, y compris l'asservissement d’‘infidèles’. »

Léon a précisé qu'il n'était pas possible de juger la moralité de ces décisions selon les critères contemporains.

« Pourtant, nous ne pouvons pas non plus nier ou diminuer le retard avec lequel la société et l'Église sont venues dénoncer le fléau de l'esclavage, » a-t-il ajouté.

Le pape a déclaré que l'Église a longtemps affirmé la dignité de chaque être humain comme fondement de sa doctrine, « même s'il a fallu dix-huit siècles pour que son incompatibilité totale avec l'esclavage soit explicitement reconnue. »

« Cela constitue une blessure dans la mémoire chrétienne, dont nous ne pouvons nous considérer détachés, » a-t-il observé.

Léon a estimé que l'Église doit aujourd'hui condamner fermement toutes les formes de traite liées à la révolution technologique numérique « si nous voulons éviter d'avoir à demander à nouveau pardon à l'avenir pour ne pas avoir respecté le trésor de la dignité humaine que requiert notre foi. »

Lors d'une visite au Cameroun en 1985, saint Jean‑Paul II a demandé pardon aux Africains pour la traite négrière au nom des chrétiens qui y ont participé, mais il n'a pas demandé pardon pour le rôle des papes eux‑mêmes.

En 1992, lors d'une visite à l'île de Gorée, au Sénégal — qui fut le principal centre de commerce d'esclaves en Afrique de l'Ouest — il dénonça l'injustice de l'esclavage et l'appela « une tragédie d'une civilisation qui se disait chrétienne. »

Selon des recherches généalogiques publiées par Henry Louis Gates Jr., 17 des ancêtres américains de Léon étaient noirs, inscrits dans les recensements comme mulâtres, noirs, créoles ou personnes libres de couleur.

Son arbre généalogique inclut des propriétaires d'esclaves et des personnes réduites en esclavage, a écrit Gates dans le New York Times.

Lors d'une visite en Angola le mois dernier, Léon a prié dans un sanctuaire catholique situé sur le site d'un important centre africain de la traite pendant la colonisation portugaise.

Au sanctuaire de Mama Muxima, Léon a rappelé la « tristesse et les grandes souffrances » qu'ont endurées les Angolais pendant des siècles, sans faire de référence explicite à l'esclavage.