Par Emmanuel Oduor

À mesure que l'Afrique se numérise rapidement, et de façon souvent spectaculaire, restent en arrière-plan des inquiétudes croissantes concernant le manque de contrôle du continent sur les données qu'il produit et sur l'ensemble des activités de traitement de ces données.

La majeure partie de l'infrastructure numérique africaine fonctionne sur des plateformes contrôlées par de grandes entreprises technologiques, une situation qui a conduit certains experts à estimer que même une perte de connexion d'une heure à ces services pourrait plonger certains États africains dans une dysfonction partielle.

Ces préoccupations ne sont pas infondées si l'on considère que des services en ligne au sein d'institutions importantes du continent telles que des parlements, des juridictions, des appareils de sécurité, des services publics, des entreprises privées, des universités et des hôpitaux, dépendent de ces systèmes détenus à l'étranger.

Le manque de « souveraineté numérique » de l'Afrique fait l'objet de discussions sérieuses au niveau continental et parmi les stratèges ces derniers mois, reflétant un besoin croissant de réévaluer l'exposition du continent.

100 % exposés

« Les vulnérabilités sont là. Quand vous n'avez pas l'infrastructure et que vous n'avez pas la réglementation, alors vous êtes 100 % exposés. Parce que ce sont ces éléments qui feraient office de garde-fous », affirme Idotenyin Isaac, responsable de Georgid Consulting au Nigeria, qui aide les organisations à conduire des transformations numériques.

« Pour le monde occidental, ils feront ce qui est le mieux pour eux. C'est la réalité parce qu'ils veulent garder le contrôle, et si cela implique de venir récolter vos données sans que vous n'en bénéficiiez, ils le feront », déclare Isaac à TRT Afrika.

Les craintes ont pris de l'urgence le mois dernier lorsque des rapports ont indiqué que l'administration américaine envisageait de retenir des médicaments vitaux pour les personnes vivant avec le VIH en Zambie, après que le gouvernement zambien a refusé de signer un accord qui aurait donné aux États-Unis l'accès à des données de santé sensibles de ses citoyens, ainsi qu'à des minerais critiques.

La Zambie a déclaré que les conditions posées par Washington pour un financement de plus d'un milliard de dollars n'étaient pas conformes à ses intérêts nationaux.

Le Zimbabwe voisin, également en grand besoin de soutien sanitaire, a rejeté un accord de financement de 367 millions de dollars dans le cadre de la même initiative, invoquant des préoccupations sur son impact sur la souveraineté et le contrôle national.

Au moins 14 pays africains ont accepté un financement dans le cadre de cette initiative controversée.

Les experts avertissent depuis longtemps contre un retour du colonialisme via la domination des technologies numériques, arguant que placer sa confiance dans les grandes entreprises technologiques pour la technologie numérique concentre le pouvoir politique et économique entre des mains étrangères.

Alors que le colonialisme a dépossédé les Africains de leurs terres et de leurs richesses minières, les entreprises technologiques sont perçues comme colonisant l'économie numérique en contrôlant l'accès à l'infrastructure et à la surveillance.

Pourtant, le continent paie des dizaines de milliards de dollars par an en frais d'abonnement à des services numériques fournis principalement par des entreprises occidentales.

Et comme la plupart de ces flux financiers quittent directement le continent, des voix s'élèvent pour réclamer que ces montants circulent plutôt au sein de l'économie africaine.

« Il faut démêler des années de dépendance numérique et construire un écosystème local robuste. Cela commence par résoudre les déficits infrastructurels. Actuellement, même les gouvernements louent de l'espace cloud auprès de monopoles technologiques étrangers », estime Waihiga Muturi, stratège kenyan en innovation mondiale.

« Le matériel (l'infrastructure) est l'éléphant dans la pièce. Pour l'instant, l'Afrique fonctionne en grande partie en tant que locataire dans des écosystèmes informatiques mondiaux. Si nous sommes sérieux au sujet de la souveraineté, nous devons investir massivement dans l'infrastructure physique sur notre propre continent. Nous avons besoin de centres de données localisés et d'une architecture cloud domestique robuste. »

« Nous ne pouvons prétendre à un siège permanent à la table numérique si nous ne possédons pas la chaise physique sur laquelle nous sommes assis. C'est l’aspect géopolitique de la question », ajoute-t-il.

En l'état, les experts affirment que l'Afrique est traitée comme une source de main-d'œuvre bon marché pour la modération de contenus numériques et comme fournisseur de données brutes essentielles à l’entraînement des modèles d'intelligence artificielle.

À titre d'exemple, le géant des réseaux sociaux Meta mène une bataille judiciaire au Kenya concernant les licenciements de ses modérateurs de contenu basés à Nairobi, chargés de filtrer les contenus violents et graphiques, qui se sont plaints de leurs conditions de travail.

« Le colonialisme des données définit la bataille géopolitique de notre génération. Nos ressources naturelles ont été historiquement extraites, nos empreintes numériques, comportements et contenus sont désormais ceux qui sont récoltés. L'avenir, c'est nous qui arrêtions cette extraction », déclare Muturi.

Lueur d'espoir

La bonne nouvelle, toutefois, est une prise de conscience grandissante visant à affirmer l'indépendance sur la propriété des infrastructures numériques clés.

Des investissements importants sont déjà réalisés pour développer de nouveaux centres de données afin d'alimenter l'essor numérique de l'Afrique.

« L'Afrique représente une grande partie de la population mondiale. Nous approchons les 20 % de la population, mais nous n'hébergeons actuellement que 1 % des centres de données mondiaux. Il y a donc beaucoup de retards à rattraper. Mais dans chaque défi se trouve une opportunité », déclare Snehar Shah, directeur général d’iXAfrica, l'un des plus grands centres de données à l’est et en Afrique centrale.

« Bien sûr, les grandes technologies sont les bienvenues, mais cela n'empêche pas le déploiement de l'innovation locale pour servir le marché local de manière économique. »

Mais un obstacle majeur tient à l'absence d'un cadre réglementaire à l'échelle du continent, chaque pays fonctionnant avec des régulations distinctes, ce qui, selon les experts, affaiblit le pouvoir de négociation de l'Afrique face aux entreprises technologiques.

« Nous ne pouvons pas négocier avec succès en tant que nations isolées. L'Afrique doit se rassembler en bloc, nous devons aborder la gouvernance de l'internet comme un ensemble unifié — en exigeant des conditions qui transforment la relation d'une extraction numérique en partenariats équitables et durables », affirme Muturi.

L'absence de réglementations communes à travers le continent signifie également que les organisations ayant des activités transfrontalières sont entravées dans leurs opérations numériques, car elles doivent se conformer à des codes de conduite disparates.

« Le partage de données ne se fait pas encore aussi bien que nous le souhaiterions. Par exemple, nous travaillons avec plusieurs banques régionales et continentales. Chaque banque, par exemple, devrait déployer l'infrastructure au Kenya, en Ouganda, en Tanzanie, au Rwanda, en Éthiopie », explique Shah.

« Mais nous envisageons un avenir où, par exemple, un pays pourrait devenir un hub, et où les pays voisins pourraient alors accéder à l'infrastructure de ce marché, comme cela se passe en Europe », ajoute-t-il.

« C'est encore les premiers jours, mais au moins la bonne chose est que nous sommes en train de poser les bases nécessaires pour que cela se produise. »