À l'aube, des dizaines de passagers se pressaient le long de rails poussiéreux pour monter à bord du seul lien ferroviaire urbain desservant le centre-ville de Kinshasa, la capitale congestionnée de la République démocratique du Congo.
Remis récemment en service après près de 15 ans d'inactivité, le train bleu ciel aux couleurs nationales effectue la navette quotidienne entre la périphérie de l'aéroport et le centre de la mégapole de près de 17 millions d'habitants.
À la gare de Masina, une banlieue située à environ 10 kilomètres (six miles) du centre-ville, les voyageurs doivent se frayer un chemin pour trouver une place dans les wagons bondés.
Ceux qui ratent leur arrêt, qui dure à peine quelques instants, doivent sauter dans le train alors qu'il est en marche.
Le billet simple de base coûte 2 000 francs congolais (environ 0,87 $), passant à 4 000 francs en seconde classe et 5 000 en première classe.
Les wagons sont bondés et la chaleur à l'intérieur devient rapidement suffocante en l'absence de climatisation.
Les rares chanceux ayant une place assise peuvent voir défiler les avenues animées et les immenses bidonvilles qui se sont développés le long des voies ces dernières années.
Poussée ferroviaire à l'échelle du continent
D'autres finissent par rater les légendaires minibus jaunes qui encombrent les rues de la ville.
«Nous payons le même prix, mais ici il n'y a nulle part où s'asseoir», grogna Clovis Musa, qui habite Masina et travaille au marché central, debout dans un wagon de seconde classe rempli de bruit et de conversations.
Néanmoins, le service ferroviaire de Kinshasa offre une échappatoire pour les habitants des quartiers périphériques qui, sinon, sont contraints de passer plusieurs heures par jour dans des embouteillages monstres.
«Je n'ai pas pris de voiture depuis quatre ans ; je fais tous mes trajets aller-retour en moto», a déclaré Britey Mafuka, une commerçante qui dépense environ 380 $ par mois en transport. «Je commençais à chercher une maison près de la ville, mais quand ils ont remis le train en service, j'ai abandonné toute l'idée», a-t-il ajouté.
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Les systèmes de transport en commun sont considérés comme vitaux pour l'avenir des mégapoles africaines, qui connaissent une croissance démographique rapide et une urbanisation souvent chaotique.
Kinshasa, Lagos au Nigeria et Dar es Salaam en Tanzanie sont projetées parmi les villes les plus peuplées du monde d'ici 2100. La plus grande ville du Nigeria a inauguré un train urbain très attendu en 2023.
«Pratiquement impossible»
La capitale sénégalaise, Dakar, a fait de même en 2021, et trois ans plus tard a mis en place un réseau de bus sur des voies réservées pour alléger la congestion au centre-ville.
Mais à Kinshasa, qui se trouve sur les rives du puissant fleuve Congo, ce type d'infrastructures en est resté au stade de projet.
Le réseau ferroviaire, construit dans les années qui ont suivi l'indépendance de la Belgique en 1960, a été progressivement abandonné par l'Office national des transports (ONATRA) en raison d'un manque de fonds pour entretenir les voies.
Le président Félix Tshisekedi a officiellement relancé le service urbain de Kinshasa après près de 15 ans à la fin du mois de juin.
Sa résurrection s'inscrit dans le cadre du projet MetroKin, un réseau ferroviaire de 300 kilomètres soutenu par Africa Finance Corporation, une organisation panafricaine qui aide à financer et développer des infrastructures, a indiqué la présidence.
Ce lien urbain rénové permet de rejoindre le centre-ville depuis la zone autour de l'aéroport en environ une heure et quinze minutes.
«Le moyen le plus rapide de se déplacer»
Par la route, «c'est pratiquement impossible», a déclaré Chadrack Walele, le responsable de la ligne.
Entre 4 000 et 5 000 passagers sont transportés par train, a-t-il dit.
«Si ces passagers devaient maintenant emprunter la route, cela nous coûterait énormément de temps et provoquerait des embouteillages», a-t-il déclaré. Le train effectue actuellement un aller-retour quotidien, mais cela passera bientôt à deux, a-t-il ajouté.
À l'arrivée à la gare centrale de Kinshasa, des milliers de passagers se sont déversés sur les voies, avec des avis partagés.
«Nous sommes contents qu'ils aient relancé le train parce que c'est le moyen le plus rapide pour se déplacer», a déclaré Gabriel Mfutila.
Mais «nous sommes pauvres, nous essayons de survivre, comment allons-nous nourrir nos enfants et payer un transport si cher ?», a-t-il dit sur le quai avant de disparaître dans la foule de la ville.
