Le Néerlandais n'a arraché que le 12ᵉ temps, devant son coéquipier chez Red Bull Sergio Pérez, seulement 13ᵉ, alors que seuls les dix premiers sont qualifiés pour la Q3, où se joue la pole position.
Le triple champion du monde en titre a en outre écopé d'une sanction de cinq places en raison d'un changement d'élément moteur : il s'élancera donc dimanche à partir de 12h30 locales (15h30 GMT) d'une très lointaine 17ᵉ place (sur 20).
Sur le circuit détrempé d'Interlagos à Sao Paulo, Verstappen a notamment été victime d'un drapeau rouge en toute fin de Q2, le coupant dans son élan pour tenter d'arracher son ticket dans le Top 10.
En effet, à moins d'une minute de la fin de la Q2, le Canadien Lance Stroll (Aston Martin) a été victime d'une sortie de piste, conduisant au troisième drapeau rouge de la matinée, et à la fin prématurée de cette deuxième partie des qualifications.
"Mad Max" peut toutefois espérer remonter dans la hiérarchie, d'autant que la pluie, sous laquelle le Néerlandais peut se révéler performant, est attendue pour le GP.
Au championnat, il compte 44 points d'avance sur son rival britannique Lando Norris (McLaren) avant le traditionnel Grand Prix dominical, à l'issue duquel jusqu'à 26 points seront à prendre.
