Les noms font partie des grondements graves des éléphants qu'ils peuvent entendre sur de longues distances dans la savane. Les scientifiques pensent que les animaux ayant des structures sociales complexes et des groupes familiaux qui se séparent puis se réunissent souvent sont plus susceptibles d'utiliser des noms individuels.
Si vous vous occupez d'une famille nombreuse, vous devez pouvoir dire : "Hé, Virginia, viens ici ! "", a déclaré Stuart Pimm, écologiste à l'université Duke, qui n'a pas participé à l'étude. Il est extrêmement rare que les animaux sauvages s'appellent par des noms uniques.
Les humains ont des noms, bien sûr, et nos chiens viennent quand on les appelle par leur nom. Les bébés dauphins inventent leurs propres noms, appelés signature whistles, et les perroquets peuvent également utiliser des noms.
Chacune de ces espèces porteuses de noms possède également la capacité d'apprendre à prononcer de nouveaux sons uniques tout au long de sa vie - un talent rare que possèdent également les éléphants.
Bibliothèque de sons d'éléphants
Pour l'étude publiée dans Nature Ecology & Evolution, les biologistes ont utilisé l'apprentissage automatique pour détecter l'utilisation de noms dans une bibliothèque sonore de vocalisations d'éléphants de savane enregistrées dans la réserve nationale de Samburu et le parc national d'Amboseli, au Kenya.
Les chercheurs ont suivi les éléphants en jeep pour observer qui appelait et qui semblait répondre - par exemple, si une mère appelait un éléphanteau ou si une matriarche appelait un vagabond qui rejoignait ensuite le groupe familial.
En analysant uniquement les données audio, le modèle informatique a prédit à quel éléphant on s'adressait dans 28 % des cas, probablement grâce à l'inclusion de son nom.
Lorsqu'il était alimenté par des données sans signification, le modèle n'étiquetait avec précision que 8 % des appels.
"Tout comme les humains, les éléphants utilisent des noms, mais ils ne les utilisent probablement pas dans la majorité des énoncés, et nous ne nous attendons donc pas à ce qu'ils le fassent à 100 %", a déclaré Mickey Pardo, auteur de l'étude et biologiste à l'université de Cornell.
Les grondements des éléphants comprennent des sons qui sont inférieurs à la gamme de l'audition humaine. Les scientifiques ne savent toujours pas quelle partie de la vocalisation est à l'origine du nom.
Les chercheurs ont testé leurs résultats en faisant écouter des enregistrements à des éléphants individuels, qui ont réagi plus énergiquement, en battant des oreilles et en levant la trompe, aux enregistrements contenant leur nom. Parfois, les éléphants ignoraient complètement les vocalisations adressées à d'autres.
"Les éléphants sont incroyablement sociaux, ils se parlent et se touchent en permanence. L'attribution de noms est probablement l'un des éléments qui sous-tendent leur capacité à communiquer avec des individus", a déclaré George Wittemyer, coauteur de l'étude et écologiste à l'université d'État du Colorado, qui est également conseiller scientifique pour l'organisation à but non lucratif Save the Elephants.
"Nous venons d'entrouvrir la porte de l'esprit des éléphants".
